京剧《四进士》是一出以念、做为主的老生戏，是南麒（麒麟童，周信芳）北马（马连良）的拿手戏，其他演员若演此剧，不是学麒就是宗马。剧中另有杨素贞（正工青衣）、毛朋（老生）、顾读（架子花）、田伦（小生）、宋妻（彩旦）、杨春（武生）等几个角色。其剧情大意为：明代嘉靖年间，新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题出京为官，四人在双塔寺共盟誓愿：此番出京帘外为官，如有人密札求情，官吏过简，贪赃枉法，匿案准情者，准备棺木一口，仰面还乡。河南上蔡县居民姚廷梅，被他嫂子田氏（田伦之姊）用毒酒害死。姚妻杨素贞也被田氏串通其胞兄卖与布贩杨春为妻。在柳林中，素贞发觉受胞兄欺骗，拒绝与杨春同行。正在争吵间，适遇假扮算命先生私访的毛朋（已任河南八府巡按），问起情由，素贞倾吐了自己的冤屈。杨春同情她的遭遇，撕毁卖身文契，与其结为兄妹，并请毛朋在柳林中代写状子到信阳州越衙告状。素贞在城外与杨春走散，又遭一群流氓欺侮，被出门饮酒的宋士杰救回自己的小店。素贞诉说苦情，打动宋氏夫妻，收其为义女，并答应帮她打赢官司。宋曾在信阳道官署当过行房书吏，精通吏道，熟谙官府，侠肝义胆，机智能言。他巧妙地获得了田伦给顾读行贿请托的证据，在顾读徇私枉法、颠倒黑白、袒护被告，将杨素贞收监的不利境况下，顽强抗争，指导杨春拦阻毛朋的官轿喊冤。因为毛朋在私访时，早已了解了杨素贞控案中的真实情况，因此非常公正地判决了这一案件，并依照昔日誓言，处分了违法乱纪的同年弟兄。
《四进士》是出好戏，好就好在艺术价值和社会价值并存。从艺术角度来说，这出戏在运用京剧手法塑造人物上非常成功。无论是麒还是马，都能准确把握宋士杰这个人物的性格特征，运用做、念、唱等手段，把一个善良、勇敢、机智、侠义，又不失诙谐幽默的老“讼师”形象，塑造得惟妙惟肖。另外，架子花顾读，凶狠、贪婪、骄横的人格，也给予演员很大的创作空间。对于麒马两家的宋士杰，我更喜欢马的表演，因为马在塑造人物正直、公正、勇敢、善良的同时，又加入了风趣幽默的元素，增加了剧目的观赏性。
另外，在唱腔处理上，马派也更为合理，尤其是盗取书信一折，夜间偷取客人书信，虽是一个重要的取证过程，但绝对违法。麒马在此都安排了一段西皮唱段，脍炙人口，但麒派在导板“上写田伦顿首拜”以后，依然是唱得不紧不慢，显得过于沉稳，与剧情的紧张气氛有些脱节。而马派在导板过后，几乎是以“流水”的节奏一口气完成唱段，且边唱边写，把宋士杰那种既兴奋又紧张的情绪，表现得恰到好处。
就其社会价值来说，《四进士》是一出普及法律知识的戏。这个戏的作者对法律的精通令人佩服。通过观看此剧，可以对明朝的法律有一个大致的了解，剧首毛朋写状将“贩售人”改为“异乡人”，以及“用钢刀刺杀七岁保童……”的赖词，不仅普及了法律和诉状的写作，还为剧终宋士杰免除充军之苦留下了伏笔，真可谓是一石二鸟。
《四进士》通过宋士杰的越衙告状和清官毛朋的秉公执法，使杨素贞的冤案得到公正的宣判，不仅依法惩治了凶犯，还让贪污腐败的官员得到了应有的惩罚，伸张了正义，维护了社会的公平、公正，具有深刻的教育意义。
