清朝末叶,随着提高女权、兴办女学等改良政治的社会活动,女演员也得到了重登舞台的“恩准”。
但是,在京剧舞台上最早出现的女演员还是极少极少。当时,最享盛名的女演员有:先“玩儿票”,后“下海”、号称“坤伶元老”的“老生”恩晓峰;因家境中落而学戏,“皮黄”、“梆子”全能的“花旦”王克琴;文武精通的“文武老生”小兰英;一出《十八扯》红遍上海滩的“花旦”金翠凤(后更名宋凤云,改演“小花脸”)。
姿容秀美、有“女伶三杰”之称的“青衣”、“花旦”刘喜奎;能够自编自演的“青衣”、“花旦”金月梅等人这些女演员几乎都是先在天津、上海、南京、武汉、哈尔滨等大城市唱红之后,从外地进的北京城。
十九世纪初期,李毛儿创办的“髦儿戏”班在上海打响后,群起仿效,培养女演员的班社一天一天地多起来。
1914年,著名河北梆子演员“还阳草”(本名杨韵谱)在北京成立了“梆子、二黄两下锅”的“套德社戏班,演员一律是女演员,秦凤云、雪艳琴、鲜灵芝、李桂云、张蕴馨等人先后在该社担任“旦行”主演。“老生”有小兰芬、窦兰芬……“武生”有盖荣萱、韩月樵铜锤花脸”有王庆奎、王金奎等。
创办人杨韵谱除主持社务外,还担任编导。该社在演传统剧目的同时,还编演了不少时装新戏,如:《一元钱》、《二烈女》、《啼笑姻缘》、《家庭祸水》等,该社是对改良戏曲有贡献的一个戏曲班社。
1916年田际云主办的女科班“崇雅社”成立,又给女演员队伍中培养出一支生力军。这些新生女演员在1919年,又成了“城南游艺园”大戏场的基本力量。
1930年,焦菊隐创办“中华戏曲专科学校”,首先突破梨园界的隙规陋习,在招生问题上,开始采用了“男女兼收”的办法。
1931年更盛行了“男女合演”,“坤旦”挑大樑地逐渐多起来了。雪艳琴就联合“老生”杨宝忠、“武生”周瑞安组织“成庆社”合作演出。
从本世纪三十年代以来,女演员大量涌现。有的自挑大樑,有的并牌合作,在京剧舞台上争妍斗艳,绚丽多彩,极一时之盛!
当时受群众欢迎的著名女演员有:“老生”孟小冬、张文涓、杨菊芬;“青衣”或“花旦”雪艳琴、新艳秋、王玉蓉、言慧珠、童芷苓、关肃霜、李慧芳、李玉茹、云燕铭、吴素秋、赵燕侠;“武旦”张美娟。
新中国建国后,“中国戏曲学校”和“北京市戏曲学校”成立,三十余年来又培养出数以百计的优秀女演员,毕业后,被输送到各剧团,现在正活跃在全国各地的京剧舞台。(《京剧艺术问答》)