自打西安回到北京后,程砚秋无时无刻不在盼望着西南解放的消息。当他从广播中收听到贵阳、重庆、成都相继解放的新闻,兴奋地说:“贺老总真了不起,真没想到这么快!”为践前约,他提笔给贺龙写了一封信。贺龙很快就回信,表示欢迎他来西南考察,但同时强调由于还有一些国民党残余部队在西南流窜,安全没有保障,请他暂缓启程。
1951年临近春节之际,程砚秋再也等不下去了,便和“秋声”社的同仁们朝着山城重庆进发了。为筹措路费,他们在武汉公演三天,将门票收入作为到重庆的船费。程砚秋到达重庆时,已近阳春三月了。贺龙与程砚秋久别重逢,自然分外亲热。
程砚秋表示:“此次入川,一为践约,二为慰问解放军和西南父老,三则在川、黔、滇考察戏曲。”在重庆的短短20天里,程砚秋不辞劳苦,不讲条件,不仅为重庆市内的驻军演出,还到数十里外的北碚、南温泉为部队和群众演出,甚至还赶到百里之外的铜梁县去慰问炮兵部队。程派的代表作《锁麟囊》、《荒山泪》等一时风靡山城。
1951年3月22日,是贺龙的55岁生日。程砚秋和社友们一起赶到重庆曾家岩贺龙的住所,表示要给他祝寿。贺龙是历来不搞祝寿活动的,但程砚秋远道而来,盛情难却。于是,他便和夫人薛明商量,就在家里搞一个小型的联欢会,不请外人,也不摆宴席。
程砚秋一见贺龙,便上前一步,恭恭敬敬地就要鞠躬拜寿。贺龙赶紧拦住他说:“程先生免礼!我早就说过,共产党不兴这个。您请坐。”
程砚秋和爱徒王吟秋各自清唱了几段程派的代表作,“战斗”文工团的演员们唱了民歌《歌唱二郎山》,表演了少数民族舞蹈《孔雀吃水》。大家有的坐在椅子上,有的坐在草坪上,院子里充满了欢乐气氛。
贺龙和薛明担心程砚秋过于劳累,便说:“你们年轻人在院子里面尽情地玩吧。我们陪程先生到客厅里休息一下。”