京剧是中国国粹，上个世纪，京剧“四大名旦”梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云曾多次来到开封，一度活跃在河南的戏剧舞台上，为中原戏迷留下了一段段佳话。多年之后，那些开封老戏迷无不感叹“四大名旦”的表演，韵味悠长的京腔犹在耳边，历久弥新；优美的身段还在眼前，令人神往。
一
1934年，河南先后发生水涝与旱灾，大旱之后又遇蝗灾，农作物绝收，可谓“灾情奇重，民不聊生”。河南省赈灾委员会委派人发函邀请梅兰芳来开封赈灾义演。正在上海的梅兰芳接到赈灾义演的邀请后，推迟了到其他地方的演出来到开封。
1934年6月21日8时许，河南赈灾游艺会全体会员在开封火车站迎接梅兰芳一行。那一天，从火车站到梅兰芳下榻的西大街街道两旁，围观群众夹道欢迎、气氛热烈。
当天下午，开封当局为梅兰芳召开了记者招待会，参加该会的有各报社、通讯社记者40多名。当时河南省赈灾委员会主任杜扶东兼任河南赈灾游艺会主任，他首先向记者们通报了邀请梅兰芳来汴演戏助赈的经过。梅兰芳介绍赴美演出的情况后，作了《戏剧与中州之关系》的主题发言。接着，他们公推《河南民报》社长致答谢词。梅兰芳最后表示此次演出“愿尽义务，不收包银”。晚上，他亲临人民会场视察现场环境，对灯光布置和桌椅的陈列作了改进。
梅兰芳来汴前，当时开封市内的报纸都提前发了消息。演出前，头3天的票被抢购一空。《河南民报》从义演的前一天起，每天刊登剧目预告、剧情说明、全部唱词以及评介文章，报道梅兰芳演出情况。开封的其他报纸也纷纷发布广告，吸引了河南省内乃至周边省份的戏迷们争相前来观看。一时之间，交通拥挤。为满足观众看戏的要求，从郑州至开封，从黄河以北道口至开封还专门增加了专列火车，以解燃眉之急。当时流传有顺口溜：“不要爹，不要娘，不可不看梅兰芳。”
演出过程中，梅兰芳受到媒体的盛赞，原本计划义演3日，后因观众的强烈要求而增加了8场。因是义演，票价较高，很多市民虽囊中羞涩却想一睹梅大师风采，于是就联名致函报社和赈灾游艺会要求降低票价。梅兰芳得知消息后立即表示同意降价，降价后，使更多的戏迷一饱眼福。当时的政府官员为梅兰芳对河南百姓的一片诚意所感动，他们纷纷退掉可以免票观剧的“游艺会指导员”徽章，表示“愿购票观剧与平民同等”。梅兰芳更是恪守诺言，除将演出收入的6万余元捐赠灾民外，还将最后一场与王又宸合作演出《四郎探母》的全部收入捐赠给开封京剧界的穷苦艺员。
梅兰芳虚怀若谷，从不恃才傲物。此行开封，他遵从“行客拜坐客”的风俗，在正式演出前，除对当地要员、记者的走访回拜外，还对开封演艺界知名人士都进行了拜访。开封的京剧、豫剧青年演员多拜他门下，亦多得其庇护援助。
“又一村”是当时汴垣八大名餐厅之一，康有为游学汴京，对其饭菜赞赏有加。梅兰芳在开封义演时，杜扶东首选“又一村”的厨师为梅兰芳“落作”（由饭庄派厨师和堂倌携带做菜的原料、炊具，到机关、团体或私人寓所承办宴席）。听说是为梅兰芳做菜，老板便选派技艺高超的李春芳前往。李春芳的手艺得到梅兰芳的赞许。当时，开封各界人士争相宴请梅兰芳，而他对宴请仅是应酬，不等宴席结束，便回住处吃李春芳为他准备的饭菜。李春芳特意给梅兰芳做出了一道菜叫“炒桂花江干”，梅兰芳吃得非常开心，并问用鸡油炒制是否会更鲜，李春芳说试试看。试后品尝，果然风味更佳。时人盛传：梅兰芳、李春芳“同台”献艺，艺术家、烹调师“芳名”流传。
在开封演出11天，梅兰芳的精彩表演给开封人民留下了十分深刻的印象，同样，他无私的品格也感动了开封人民。梅兰芳将这次在开封演出的收入捐献出来救济灾民，并从徐州购买数千立方红色石头，运到黑岗口坚固堤坝，确保开封免遭水患。
另外，梅兰芳在戏剧改革和移植方面也做了大量的工作。他还与常香玉、阎立品等豫剧名家切磋技艺，如豫剧《穆桂英挂帅》移植为京剧就是其中之一，演出效果很好。
二
程砚秋是满族人，原名承麟，为学唱戏从了汉姓，改承为程，取名菊侬，后改名艳秋，成名后改名砚秋。他6岁时投入荣蝶仙门下学艺。荣蝶仙脾气不好，对徒弟练功学艺要求非常严。程砚秋天资聪颖、勤奋好学，11岁就登台演出，四座惊叹。他给老生前辈孙菊仙、刘鸿声都配过戏，在台上很有光彩，加上年纪小，很惹人喜爱。登台不久，便声名鹊起。
当时名士罗瘿公慧眼识珠，在得知程砚秋变嗓后还要继续为师父赴沪演戏，毅然借款为其赎身。罗瘿公为培养程砚秋煞费苦心，专门租了房，把程砚秋的母亲、兄嫂们接来，请中医为他调治嗓子，请乔蕙兰教昆曲，请九阵风（阎岚秋）教武功和大小五套刀枪把子。据张次溪《燕都名伶传》所述，罗瘿公教导程砚秋“闲则为讲述古先贤轶事及立身立法，又教以诗、书、画，陶冶其性灵”，安排他看戏和看电影，提升他的艺术鉴赏能力。在罗瘿公的引荐下，16岁的程砚秋拜王瑶卿为师。经过悉心调教，程砚秋果然是越唱越红。后来，他嗓音恢复，又拜梅兰芳为师，在梅兰芳的多部戏中饰演配角。
1935年6月12日，程砚秋率戏社40余人来到河南开封，正式演出从17日开始，前期主要是拜访开封城名流和政要以及新闻媒体。6月18日，广智院在《河南民报》刊登戏报，宣称当晚程砚秋要为开封人民演出《牧羊卷》，此为程剧重头戏，精彩异常。全城轰动，街头巷尾无人不谈程砚秋，戏票很快告罄，很多没买来票的戏迷只得在戏院外徘徊。程砚秋的唱腔委婉细腻，低回、婉转、感情丰富；扮演的角色典雅娴静，如霜天白菊，有一种清峻之美。一些开封观众多年后提起此事仍是赞不绝口。
三
荀慧生祖籍河南洛阳，祖上曾做过河北省东光县县令，后全家移居河北定居东光县。荀慧生原来是梆子花旦，19岁时才改演京剧，曾拜王瑶卿为师学习京剧青衣。1925年，从与余叔岩合演《打渔杀家》起，改名荀慧生。继1934年梅兰芳来开封演出后，荀慧生也在开封醒豫舞台表演了拿手剧目《金玉奴》，《金玉奴》老名叫《鸿鸾禧》，其中有鸿鸾星照命、婚姻天定等情节。荀慧生当初演这出戏的时候，把这些迷信情节删去，改名《金玉奴》。在开封演出的时候，全场爆满，荀慧生在舞台上把金玉奴刻画得惟妙惟肖。一个男子扮演一个女子迈着潇洒飘逸的台步，翘着兰花指，娇柔嗲气的满口京白、甜美圆润的唱腔，无不充满女性的娇媚，一颦一笑，都体现出一种艺术美感。随着剧情的发展，金玉奴这个角色由喜转悲，荀慧生像换了个人似的，念白由京白转换成韵白，唱腔也由喜庆变成悲情。红颜薄命的金玉奴被荀慧生炉火纯青的表演艺术立体呈现在舞台上，震惊了观众。
两年后，荀慧生带他的京剧团又到开封演出，这一次他表演的是拿手好戏《红娘》。1936年创编《红娘》剧本，同年10月22日首演于北京，苟慧生饰红娘，何佩华饰崔莺莺，高维廉饰张君瑞，演出获得成功。此后数十年，《红娘》经过不断修改、加工、完善和提高，已成为“荀派”最具代表性的经典剧目，盛演不衰。这一次，由于开封戏迷对豫剧版的“西厢”非常熟悉，荀慧生遭受巨大的考验，他一出场就光彩照人、满台生辉。他的表演身段动作变化多姿，眼神丰富多彩，身体的一举一动、面部的一颦一笑、手部的一指一抬、眼眸的一眯一看、嘴巴的一张一合，都具有鲜明的节奏，都有具体的表达指向，喜怒哀乐的每一个表情、言谈举止的每一个动作，无不闪现女性的妩媚、动人、可爱。剧场内笑声不断，掌声四起。
四
尚小云幼学武生，仰慕国剧宗师、武生泰斗杨小楼的艺术，曾拜杨小楼为师。后改为旦角，创“尚派”艺术。
尚小云的先祖曾被封南平王，父亲病故后家道中落，母亲把他送到那王府当书童。那王觉得尚小云是个唱戏的料，便将他送至戏班。尚小云跟随李富春学老生，是为“把手徒弟”，因嗓音不适，转至三乐科班学武生，又学花脸。师辈们见其扮相秀丽、英俊，遂让他改学旦行并改名为尚小云。
尚小云是有名的孝子，对母亲向来是绝对服从。老太太个子矮，要打儿子又够不着,尚小云就跪下让她打。尚小云生性豪爽，同行上门求助，识与不识也不问情由，出手就给五块大洋，人誉“尚五块”、“尚大侠”。
1933年夏天，尚小云首次来到开封演戏。初到开封，他就拜访了本地武术界各门派名流，并礼请众家与他同台表演。首场演出日，各门派拳师齐聚广智院，开封戏迷很希望一睹名家风采。尚小云建议先练武后演戏。于是，各门派拳师竞献技艺，舞台上热闹非凡。接下来是对练项目，只见单刀群枪拦把截，双刀群枪龙虎斗，特别是名拳师鲍忠功、杨金贵的表演使尚小云击掌叫绝。他们精彩的武术表演使尚小云沉浸其中，只见杨金贵突然一刀向对方脖子抹过去，惊险万状；只见鲍忠功一个低头躲过，两人一起握住刀柄收势，顿时台下喊声四起，要求再来一遍。这时，尚小云急忙跑到后台取来两听铁筒“哈德门”牌香烟，让给两位拳师。他想琢磨里面的动作要领，也想满足观众的热烈情绪，说：“烦请二位辛苦再表演一遍。”他宁可推迟演戏也不愿扫观众的兴，此举给开封戏迷留下了深刻印象。
1934年10月，尚小云带着新编剧《空谷香》再次来到开封演出，地点在大相国寺西吹古台街醒豫舞台。1936年5月，尚小云再次应邀到广智院演出，原计划5月13日开始，因尚小云偶感风寒，停演几天，5月17日才开始演出。尚小云带70余人来开封演出，住河南旅社。他在开封主演剧目有《峨眉剑》、《汉明妃》等，受到开封观众的好评。
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