汪笑侬(1858—1918年)，原名德克金(一作德克俊)，亦名德僻，后自称汪舜，曾名王德。字润田、亦字孝农，号仰天。亦自称竹天农人。满族，咸丰八年五月十五日出生于北京一官宦家庭。自幼好读诗书，16岁入八旗官学，天资聪慧，22岁中乙卯科举人，但无意谋取功名，自幼酷爱戏曲，极喜听程长庚之戏，是三庆班的忠实观众。也是北京翠峰庵票房的名票，曾得孙菊仙、安静之等人指点，技艺猛进，一日票房应邀演出《四进士》，临场扮演宋士杰的演员因故未到，众人推举由他代演，但他无此戏，只得临时钻锅，结果大受赞誉。
 
        德克金下海后，曾以“王清波”(一说王清泉)艺名演于上海。他虽崇拜程长庚，但自知嗓音不适学程，便私淑汪桂芬，恰汪桂芬亦在沪上，听了他的演唱后，轻蔑地冷笑道：“谈何容易。”此事对他甚为刺激，暗下决心勤学苦练，定要唱出个样来，为了奋发自勉遂改艺名为“汪笑侬”。
 
        由于他出身于优裕的士大夫家庭，加之自己聪颖好学，具有很高的文化修养，他学识渊博，通晓历史，且精于诗词和琴棋书画，医卜星相与金石雕刻均所擅长。乃至法律、心理学、商业史、西洋史等亦所善学，并讲过佛法。如此才子竟然下海唱戏，当时曾遭劝阻和指责，由于他对当时政治腐败的黑暗社会不满，，下海后除演老戏外，更多的精力投入于移植改编和自编自演的新戏上面，以借剧中人之口对时政进行冷潮热讽和辛辣的抨击，宣传爱国主义。他把演戏当作教育手段，一生编演和移植新戏四十余出，如《哭祖庙》、《受禅台》、《骂阎罗》、《骂王朗》、《骂安禄山》、《献地图》、《桃花扇》、《洗耳记》、《马嵬坡》、《马前泼水》、《易水寒》、《长乐老》、《喜封侯》、《引狼人室》、《战蚩尤》、《纪母骂殿》、《博浪锥》、《琵琶泪》、《左慈戏曹》、《孝妇羹》、《西门豹》、《刀劈三关》、《党人碑》、《采花奇案》、《瓜种兰田》、《三万三千三百三十三》等诸多剧目，被誉为“梨园编剧第一能手”。他不仅京剧老生艺术造诣颇高，其红净戏和老旦戏也有独到之处。他还精通昆曲、徽剧、汉调、粤调等，是一位集编、导、演于一身的全才艺术家，由于他多才多艺，被梨园界尊称为“伶圣”。

        康有为、梁启超的变法维新，对他颇有影响，戊戌变法失败后，光绪皇帝被慈禧软禁，当时他曾写出了“落日回光蛮小草，西风助虐打残荷。”的诗句。闻谭嗣同等六君子于菜市口慷慨就义，谭临刑前仰天吟道：“自我横刀向天笑，去留肝胆两昆仑!”汪极为感慨悲叹，挥笔写出“他自仰天而笑，我却长歌当哭。”在此思想基础上，他后来移植改编了《党人碑》，首演于上海，他主演宋朝越秀书生谢琼仙，反应强烈颇有影响。
 
        为适合剧情，他编写唱词，常突破常规的字数限制，而且善写长句及大段唱词。《哭祖庙》的长句多达40余字，并有120句的脍炙人口的唱段。《受禅台》的摇板长句20多字，实属少见。虽然曾遭刁难指责，但他创作的剧目，词句典雅情文并茂，具有较强的文学性，成为观众喜闻乐见的剧目。1910年于济南被聘为戏剧改良所所长。1912年，经教育家严范孙及同仁的举荐。担任天津“正乐育化会”副会长，会长为李吉瑞。在任期间，为同仁办了许多福利善事。1913年又任天津戏剧改良社社长，由于他热心公益，大公无私，既没有土大夫的坏习气，更没有角儿的臭架子，深受同仁敬仰与爱戴。
 
        他的演唱西皮多于二黄，二六多于原板、摇板，而且唱的慷慨激昂，痛快淋漓。其声腔韵味宗汪桂芬，兼取孙菊仙、谭鑫培之长。尤重唱出人物情感，且表演细致逼真，刻划人物维妙维肖。他为人谦虚。每到一地演出，于头天打炮戏，必在舞台前悬挂一木牌，上贴黄纸亲自撰写自我介绍，因他最钦佩程长庚、汪桂芬，文中强调“不敢步程、汪之后尘”，此文共47个字，用词精练。演出的说明书，同样亲自撰写，且不加思索一挥而就，每份说明恰都是47个字，正如他自己所说：“还是老样子，47个字”。足见他的文学基础和敏捷的构思才能。汪之唱腔，极重咬字吐音，收句尾腔不仅能放，亦能蕴蓄，当时有报纸载文称之为“炸弹腔”。
 
        汪笑侬返京首演于丹桂园，第一天随票赠送一份“宣言”：“吁!笑侬离故乡父老又二十年矣。无学不才，而仕于伶官。癸丑(1913年)蒙民政长冯，委任改良戏曲之责，从事研究其中利弊。知戏虽小道，古之所谓‘高台教化’，即今社会教育也!感人最易。然以词句为本。不能达词句中之义，不能传词句中之情，不能得词句中之情，则不足以感人。唱必字正腔圆；做工必合其人之身份；神气必合其事之形容；腔调必合其人之语气。按五音，传其情，设身处地，方足以动人听闻。若腔过多，但求悦耳，使听者脑筋中，无领会词句之余地，是一大弊害也。笑侬研究如是，以身作则，请自隗始。一得之愚，未审可否?敬请诸大君子顾误，即希教正。——汪笑侬鞠躬白。”不难看出，他深知戏曲的重要作用，作为演员如何演得动情传神，才能达到感人的教育目的。
 
        1915年底，袁世凯复辟称帝，汪忿然再次南下。于上海与王洪寿、周信芳等合作，联袂演出了《献地图》，汪笑侬饰张松，王洪寿饰关羽，周信芳饰刘备，应宝莲饰赵云，汪志奎饰张飞。此戏之关羽，一般为“宫中”活儿，今“红生泰斗”扮演关羽，当然非同一般，有提刀斜蟒趟马的表演。二人在对白的感情交流，把戏全作出来了。演毕汪对王说：“从我唱张松那天起，始终就没遇见位知心的“老爷”，今天总算遇见您这位知心“老爷”了!“他还与王风卿合演过《战长沙》，汪饰黄忠，王饰关羽。李洪春年轻时于蚌埠与汪同台演出过，因汪与李的父亲李春福交谊甚厚，《哭祖庙》汪饰刘堪，李演刘禅；《煤山恨》汪饰崇祯，李演王承恩；《惊变闻铃》汪饰唐明皇，李演陈元礼，在汪编演的时装戏《采花奇案》中，汪饰弟弟，李演兄长。此戏杨小朵曾陪汪演过妻子。汪晚年还与欧阳予倩合编共演过《桃花扇》等。
 
        汪笑侬晚年常说自己演戏是“长歌代哭”。瘦碧生《耕尘舍剧话》说他“檀板一声，凄凉幽怨，茫茫大干，儿无托足之地，幽愁暗恨，触绪芬来，低回音鸣，慷慨淋漓，将有心人一种深情和盘托出，借他人酒杯，浇自己块垒，笑侬殆以歌场为痛哭之地者也。”汪的一生历尽坎坷，他的连襟王钟声，是话剧最早的创始人，是位具有革命思想的戏剧家，于天津被反动军阀残酷地杀害了，又给汪很大的打击。对反动政府更加深恶痛绝。精神上创伤无法医治，致使晚年大量吸食鸦片，1918年7月参加杭州一家堂会戏，因警察厅的警察讹诈未遂发生冲突而遭逮捕，再次受到打击。返沪不久，于9月23日吐血而亡，享年61岁。
 
        这位勇于革新的京剧艺术家，才思敏捷的剧作家，一代伶圣，身后极为萧条，其殡葬费用，是由上海伶界联合会出资及同仁和亲友集资，才得以葬于沪西真如梨园公墓。
 
        汪笑侬亲传弟子有佟遇成，私淑者有石月明、恩晓峰、金桂香、艳桂影、何玉蓉、王洪福等。