张伯驹除了家里常办堂会，自己也喜欢彩串。民国二十六年（1937）正月，适逢他四十初度，为了做寿，打算大大地办一场堂会，自己也露一露。他很久便有一份心愿，想演《失空斩》，而请余叔岩配演王平。但是请余叔岩给自己当配角，兹事体大，不敢冒昧请求；并且也没有把握。如果他当面碰了叔岩的钉子，闹成僵局；以后也不好来往了，反倒耽误交情。于是他心生一计，在筹办堂会戏的时期，很自然地在家里请了便饭一局。叔岩是常到张宅去的，在座还有杨小楼等几位名伶，都是伯驹熟人；另外还安排了几位有预谋的清客。在酒足饭饱以后，大家初步研商戏码，这几位就以客观的姿态，建议的立场，春云乍展向余叔岩探询口气：“张大爷的四十大庆，可是个大好日子。他的《失空斩》是您给说的，假如您捧捧好朋友，合作一个王平，那可是菊坛盛事，千古佳话了！您看怎么样？”张伯驹则在旁边一语不发地旁听。余叔岩这个人自视很高，对他的艺术，重视而珍惜，对张伯驹交朋友可以，教戏也可以，反正也没有切身利害关系；但他把张伯驹的戏，和一般人一样，当作笑话儿，拿他当喜剧人物。自己这个王平，是谭鑫培亲授，当年只在堂会中陪自己的老师演过一回，公开演出时就从没有唱过，哪能跟张伯驹一块儿起哄闹着玩儿呢？但是，心里虽然十分不愿意；一来和张伯驹这么好的交情，也不能当面说不字呀！他看杨小楼也在座，就转移目标，以进为退地找了一个借口：“其实，我这个王平，倒是稀松平常，没什么了不起，又是本工戏。我很希望实现这出《失空斩》，如果烦杨老板来个马谡，那可就精彩了。”转过头来对杨小楼说：“怎么样？师哥！（因为小楼是老谭的义子，叔岩是谭的徒弟，所以管杨叫师哥。）您捧捧张大爷好不好？”这时全屋的人，目光就都注视杨小楼了。小楼笑着对叔岩说：“余三爷，您可真会开玩笑！第一，我不是本工；再说，我也没学过马谡，这哪是短时间学得会的呀？我可不敢接这个帖。”其实，余叔岩准知道杨小楼“没有”马谡（内行管不会称没有）。他是故意如此说，以便小楼推却，他也就可以不接王平这个活儿了。于是又故意很诚恳地说：“师哥，您别客气了，什么活儿，您还不是一学就会呀！您要是肯来马谡的话，我一定舍命陪君子，陪您唱这个王平，咱们一言为定，您瞧怎么样？”合着算是把这块热山芋，扔在杨小楼的手上了。换言之，也等于间接向张伯驹表明了态度：如果杨小楼不唱马谡，他也就不唱王平了。杨小楼一看情势严重，要造成僵局，他是聪明绝顶，又饱经世故的人。先别下结论，缓缓锣鼓吧！就说：“好在为时还早，咱们再研究吧！”就在没有结果之下，大家散了。

　　张伯驹本意，如果这天把《失空斩》促成了，更好；他也知道余叔岩不会轻易答应，如果不成呢，就即席研究，改派其他的戏码了。没想到余叔岩提出杨小楼马谡这个题目来，如能实现，那不更是锦上添花了吗？杨小楼虽然当时没接受，可是没拒绝，还有一线希望，于是就不急于决定改换其他戏码，仍向这一局的实现来努力。第二天起，就请他的朋友向杨小楼进攻，这些清客们，以中立客观姿态，向杨小楼进言，用两种说法：一种是“您和张大爷是熟朋友，捧捧他吧！难得这么一回”；另一种说法，是挑破余叔岩的用意，向杨说：“您可别中了余叔岩‘借刀杀人’之计呀！他不好推脱张大爷，拿您来顶门。您不唱这一出，您算得罪了张大爷了，他自己脱身还不得罪人，您不上当了吗？为什么不捧捧张大爷，他该多感谢您哪！”杨小楼再思再想以后，一衡量利害关系，为什么不挣个大戏份儿，还使张伯驹感恩不尽，落个名利双收？何况，这又不是公开的营业戏，而自己又可以过一回文戏的瘾呢？于是答应张宅肯演马谡。一面请钱宝森给自己说马谡唱做和身段；一面请张家来人告诉余叔岩快准备王平，并且定期对戏。当时张宅朋友欣喜若狂，赶快向张伯驹复命圆满交差；并且给余叔岩传话如仪。这一下，余叔岩出诸意外，可尝了“请君入瓮”的滋味了。

　　余叔岩借杨小楼使了个“金蝉脱壳”之计，原打算杨小楼推掉马谡，他自己也就可以推却王平，他只顾到杨的不会马谡，却忽略了杨的个性，也可以说是杨的弱点——他爱唱文戏。杨小楼是杨月楼之子，杨月楼是名重一时的文武老生，继程长庚掌理三庆部，他的猴戏也好，人称“杨猴子”。杨小楼家学渊源，他武戏演得比他父亲还好，青出于蓝而胜于蓝，猴戏也演得出类拔萃，博得“小杨猴”的美誉。这两样都克绍箕裘了；就是他不会老生戏，终身引为遗憾！而总想有机会就露露老生戏。笔者是最崇拜杨小楼的，但对他的老生戏，却不敢恭维。有一次他在吉祥贴双出，大轴与尚小云合演《湘江会》，前边带一出《法门寺》。尚小云宋巧姣、郝寿臣刘瑾，杨小楼赵廉，只演叩阍。他饰赵廉，上场往那儿一跪，观众就忍不住要笑。同是穿官衣，他穿不带补服的青官衣，饰《战宛城》的张绣，身上就是样儿。而穿蓝官衣的赵廉，是文官，和张绣的身份与身段不一样，他演来就不像。虽然唱工就是两段摇板，一共八句，但唱来依然是黄天霸的味儿，没有须生的韵味。平常他演武生唱工，荒腔凉调，观众不以为忤，而且喝彩。但在老生唱法里，有点荒腔，就显鼻子显眼的了。因此，这一出戏，观众是忍着笑听的，当然不会喝倒彩。到了最后赵廉一抓刘媒婆转身下场，杨小楼自己也忍不住笑了，于是台上下笑成一片，皆大欢喜。而笔者个人的感受，却是啼笑皆非。但这并不减低杨小楼演老生，以及推广而演文戏的兴趣。马谡虽然是架子花，不是老生，但却是文戏里的角色。杨小楼自恃艺高人胆大，也愿意借此过一过又念又唱文戏的瘾。

　　这出《失空斩》的王平和马谡既然敲定，有这两位名角唱配角，可谓亘古未有。张伯驹自然是高兴万分，于是对其他角色，也都争取第一流了。 这才赵云找了王凤卿，马岱找了程继仙。马岱原是末角扮演，但也可以用小生的，这也是破格。其余角色：名票陈香雪的司马懿（因为没有谈妥金少山），钱宝森的张郃，慈瑞泉、王福山的二老军带报子，反正都是第一流。