在京剧形成的初期，有很长一段时间人们还是把它叫作“皮黄”。而最先把它称为“京剧”的，反而是南方的上海人。

        “京剧”一词的最早文字记载，出现在光绪二年二月初七日即公元1876年3月2日上海《申报》的一篇文章里。此后，“京剧”一词逐渐通行全国，虽然后来还曾改为“国剧”、“平剧”等不同的称呼，但最终“京剧”一词还是在人们的称呼中固定了下来。

        上海人是最早叫出“京剧”这个词的，但是京剧刚传入上海的时候，上海人却把它称为“京班戏”。

        清同治六年起，上海的“满庭芳”戏园和“丹桂茶园”就派人北上赴天津、北京邀角。津、京的一些著名演员如夏奎章、景四宝、大奎官、杨月楼等人应邀携艺南下，把北方的京剧艺术传到了上海。上海观众感到非常新鲜，争相前来观赏，出现了所谓“沪人初见，趋之若狂”局面。

        上海观众对这种艺术形式感到新鲜，对它的声腔来源却并不熟悉，由于戏班主要来自京城，所以就笼统地称作“京班戏”。“京班戏”的称呼很快在上海人口中就变得非常自然了。

        不久，“南丹桂”、“升平轩”、“金桂轩”等戏园相继崛起，都以“京班戏”为号召，这些戏园吸引了大量观众，沪上人士把这些戏园都称为“京班戏园”。当时有诗描写“京班戏”的盛况说：“一有京班百不如，昆徽杂剧概删除。”

        当时这些“京班戏园”，都要在戏园门口或大街上张贴海报，即所谓“招贴”。醒目地大书特书“今日上演京班戏”字样。告诉观众上演的剧目名称、登台献艺的名角等等，以此招徕顾客。在这些街头“招贴”中，就开始出现了“京班戏”、“京戏”、“京班”等带“京”字头的不同混称，其含义都是指京剧。

        同治十一年（1872年）五月起，为了满足戏迷读者的需要，《申报》特地开辟了“各戏园戏目告白”栏目，作为专门的戏园剧目广告栏，方便了观众。而在《申报》的戏目告白栏里，经常出现的字眼，也是“京班”、“京班戏”、“京戏”等带“京”字头的混称，也许人们口头上已经开始有了"京剧"的称呼，但在正式的文字记载中还没有马上出现。

        光绪二年二月初七日，《申报》上刊登了一篇题目为《图绘伶伦》的文章，文章中破天荒地第一次正式使用了“京剧”的字样。

        文章的内容，是叙述北京前门一带画铺所绘戏曲艺人画像的情况，特别提到其中徐小香、范松林、时小福等人穿戏装的画像。为了叙述清楚有关为艺人画像情况，文章就顺便介绍了一些京城戏曲的知识，其中有一句说道：

       “京剧最重老生，各部必有能唱之老生一、二人始能成班，俗称‘台柱子'”。

        就是这么寥寥几句话，作者无意中却用了“京剧”一词。

        这并不是因为这个作者有什么创造新词的意识，而是因为在当时上海人的口语中，“京剧”这一词汇已经流行。因为既然上海人口头时常说“京班戏”、“京戏”、“京班”，那么说成“京剧”的可能性也就很大。又因为光绪年间曾兴起“戏曲改良运动”，这一时期人们把从西洋传入的戏剧形式早期话剧称为“新剧”，把我国传统的戏曲形式称为“旧剧”，当时词汇中有一种把“戏”称为“剧”的习惯，所以“京剧”一词的出现也就成为必然的了。

        虽然《申报》这篇文章中出现"京剧"一词纯属偶然，但它确确实实是“京剧”首次见诸于文字的记载。

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