一般认为，京剧形成于1840年左右。通过现有的史料记述，京剧应是于孕育、形成过程中的道光初年，已经传入天津。

　　道光四年，诗人崔旭在《津门百咏》“儿童”诗中写道：“饥民零落不成双，乞食声哀夜到窗。只有儿童偏快乐，满街学唱二黄腔。”这首诗前两句描绘的是饥荒年间的凄惨景象，后两句则通过不知愁的儿童的街头学唱，为市井哀声增添了些许亮色。

　　此时是1824年，二黄腔即指京剧。这首诗，一是说明京剧开始形成的早期，已然传入天津，而且在民间流传开来；二是反映了天津人的乐观性格，衣食不保还保持着对戏的爱好，儿童“学唱二黄腔”，还不是受大人们的影响。可见，天津人爱戏的传统由来已久，而京剧很早就受到了民众的欢迎。

　　道光二十三年（公元1843年），第一代京剧演员余三胜来天津演出，台下有一位不事声张的特殊观众——第一代“泥人张”艺人张明山，他要为余三胜饰演的《黄鹤楼》中的刘备塑像，鉴于当时的忌讳，只能暗地在袖内操作。塑像完成后问世，形神栩栩如生，既为余三胜在天津卫扬名，张明山也声名大振，两位本门艺术的开拓者相得益彰。京戏人物也随之成为了“泥人张”彩塑的重要题材。

　　1853年，第二代京剧演员的代表人物谭鑫培时年6岁，因躲避战乱，随父亲、汉调老旦艺人谭志道从湖北来到天津，学戏练功，曾入金奎科班坐科、习文武老生。16岁出科，第二年随父亲进北京，后来成为引领京剧艺术走向成熟的一代宗师。

　　由于天津地处南北要冲，北京演员到关外或南下，东北、山东、上海和江南一带的演员进京演出，都要经过天津，加上天津有爱戏的观众，有市场，突出了天津在京剧史上的重要地位，被称作“大码头”。道光初年，天津市区公开的戏曲活动已经相当频繁，《津门百咏》中诗云：“戏园七处赛京城，纨绔逢场各有情。”到光绪初年，最著名的是四大茶园：金声、庆芳、协盛、袭胜轩。其中，鼓楼一带的金声茶园，近年经南开区在旧地重修，现名元昇茶园，仍接续前音，弦歌不断。

　　与此同时，天津的票友和票房活动也很早就十分活跃。道光年间，在侯家后就出现了名为“群雅集”的票房组织，余三胜曾参与活动，津籍名丑刘赶三在此学戏，后弃学从艺，开了天津票友下海的先声，并且名列“同光十三绝”。