早在20年代初，京剧界众所公认的“四大名旦”梅、尚、程、荀，殊不知其原始情况却是“五大名旦”，这第五位就是技艺精湛、堪与四大名旦比肩的徐碧云。当年《顺天时报》曾发起，让读者及京剧爱好者选举五位旦角所演最佳新剧目的活动，结果以梅兰芳的《太真外传》、尚小云的《摩登伽女》、程砚秋的《红拂传》、荀慧生的《丹青引》和徐碧云的《绿珠》当选。 徐碧云(1903-1967)，字继香，祖籍江苏苏州，梨园世家。祖父徐承瀚，字文波，堂号“景善堂”，为清咸丰、同治时的著名昆曲小生演员，是名丑萧长华的蒙师。父徐宝芳为清光绪时著名京剧小生演员，其师为"同光十三绝"之一的徐小香，其母为“四喜班”名旦吴巧福之长女。徐碧云为名琴师徐兰沅之四弟，徐之两个胞妹适于贯大元、刘盛莲；今中国戏曲学院附中学生徐莹，工武生，系徐之侄徐元珊的孙女，徐门已是六代梨园世家。

        徐碧云幼承家学，曾习武生，1916年13岁的徐碧云与三兄徐斌寿一同入了俞振庭创办的斌庆社，艺名斌喜，改习武旦。武功扎实，身手矫捷，出手奇快，在科班内即以《青石山》、《泗洲城》、《金山寺》和《八大锤》(饰陆文龙)等戏，驰名京都。出科后曾搭同庆社、云兴社、双庆社等班。徐不但武功精湛，而且嗓音清脆甜润，实属难得。经萧长华建议，从徐之舅父吴彩霞习花旦花彩，兼演文武小生，成为一代文武全材、唱念俱佳、表演细腻的名伶。

         当时瑞蚨祥的老板孟觐侯对徐颇为赏识，1925年为徐组班，制新行头，定名为“玉华社”并出资与中和园之薛仁辅重修戏园子，在物质及场地等方面，为徐大展才华提供极其优厚的条件，更为重要的是孟将瑞蚨祥的入股赠与徐，这样徐碧云以京都瑞蚨祥绸缎庄股东的身份登上了京剧舞台，徐碧云不负重望，与他人合作编演了新剧目，为京剧剧目的繁荣作了不可估量的贡献。他接连演出了《绿珠》、《虞小翠》、《薛琼英》、《无愁天子》、《芙蓉屏》、《褒姒》、《李香君》、《二乔》、《雪艳娘》、《蝴蝶杯》等别具特色的剧目，使当时京都的京剧舞台出现了空前繁荣的局面。

        《绿珠》是徐碧云独有的剧目，剧中不仅有大段唱段，而且在绿珠坠楼时，要从三张桌子上凌空翻下，然后平躺在台上，其难度之大，当时旦行中无人与其项背，女演员更视如畏途。徐碧云的弟子毛世来、毕谷云继承乃师学会此剧。1982年毕谷云以近花甲之高龄在北京演出此剧，轰动了梨园内外。

        徐碧云的《绿珠》红极大江南北，被誉为传世之作，为此梅雨田将其女许配与他，成为梅兰芳的妹夫。但其兄徐兰沅与梅兰芳之父梅竹芬，却同为杨隆寿之门婿，徐氏昆仲在梅家却是辈份不同之人。

        《玉堂春》是京剧中旦行必演的剧目，四大名旦的演出又可谓风格各异，各有千秋。而梅、程只演“起解”与“会审”；尚的演出则前加“庙会”后带“团圆”；荀则自“嫖院”演起，“团圆”为止。梅的“起解”，尚的“庙会”、程的“会审”、荀的“嫖院”，各有侧各展其长。而徐碧云则以苏三为主的剧目，分为前后两部：前部自“嫖院”至“团圆”，但增加了王金龙第四次进院的情节。是演玉堂春剪发明志，激励王金龙进京赴考以求取功名；后部的情节与一般唱法大相径庭。演刘秉义参奏巡按公堂纳妄。王金龙为此弃官回乡，其父又为金龙娶妻，妻妾矛盾日趋恶化。后王金龙揭榜献宝，挂帅出征，故意调刘秉义为随军参谋。玉堂春在家不堪忍受大娘欺辱逃出家门，中途遇雨，巧逢刘秉义赴任，玉堂春怒斥刘秉义，刘因误卯，王借机斩刘以消其参奏之恨。三审刘秉义时，玉堂春来到军营，她不记前嫌，为刘求情，夫妻再次团圆。当时徐碧云曾代梅兰芳与萧长华合作，由梅的全班人马伴奏，在高亭公司灌制了《女起解》唱片传世。

        1925年徐与马连良在上海合演了《御碑亭》，他扮演的孟月华上场时，观众中不少名人，将备好的银盾、匾额、书画、花篮等，纷纷投向舞台，其热烈场面曾轰动了上海滩。 1931年6月，杜(月笙)氏祠堂落成时，北京数十位京剧名家同赴上海。自9日至11日连演三天堂会戏。徐碧云除演出《花木兰》外，全部《红鬃烈马》，梅、尚、程、荀分饰王宝钏，徐饰《彩楼配》一折的王宝钏，这在京剧史上堪称机会难得的“五大名旦”联袂汇演。

        曾有报文“旧话重提”载南通钱学龙《徐碧云摸黑演虞姬》文，说1951年徐碧云携子徐鸿轩，弟子王玲玉在南通唐河镇银光戏院演出，受到热烈欢迎。徐为答谢南通观众的盛情，与该市京剧团演员联合演出了三场戏。首场《霸王别姬》正演到舞剑之时，突然停电了，观众立即拿出手电筒(当时的南通市晚间停电时有发生)，手按开关，将百多道光柱投向舞台，形成了一束“追光”的奇特效果。徐碧云深受感动，在人工聚光照射下，伴着“夜深沉”的舞曲，徐手中的双剑舞得极为精彩，演出结束后，多次谢幕，观众仍不肯离去。欢呼声、喝彩声震动了剧场。这激动人心的场面，使徐碧云难以忘怀，他表示有机会一定再到南通来，为观众演出更精彩的剧目，孰知徐至生命的结束之前，再也没有来到南通。