京剧早年有“反串戏”之说。"反串"乃指演员破例扮演本行(生、旦、净、丑)以外的其 他行当。“反”者，反其道能演其他角色之意；“串”者，即偶一为之，不常演也。

         “反串戏”虽属逢场作戏，聊博观众一笑，且大都在私家“堂会”及义务戏中演出，营业戏极少露演。但亦需演员功底深、戏路宽，兼收并蓄、博采众长，具有多方面的艺术才能，方能在演出时得心应手，自在胜任。

        梅兰芳早年常演“反串戏”，历来鲜为人知。他不但擅演小生、武小生，还能演武生、武老生，甚至偶尔还反串过花脸戏。

        1919年4月，梅兰芳祖母八十寿辰，梨园界同业称觞祝寿，演出堂会。梅演三出，其一为旦角本工戏《麻姑献寿》。其二为全体旦角反串喜剧《打面缸》，梅反串小生张才，有"兰蕙齐芳"之誉的名旦王蕙芳反串丑角大老爷，搭配整齐、风趣诙谐。大轴为反串《艳阳楼》，名老生余叔岩反串武花脸高登，梅兰芳反串武生呼延豹。"醉打"一场，余、梅开打，珠联璧壁合，严丝合缝，极为精彩。

         1919年9月，余叔岩老母六十华诞，亦举办一场盛大堂会，梅兰芳在《辕门射戟》中反串小生吕布，风仪俊美，唱工佳妙，乃该晚堂会中最为精彩之一出。梅此剧乃名小生朱素云所授。剧中第二场"看过了花笺纸二张"一段"二黄"，梅唱来抑扬顿挫，曲尽其妙。"刚强怎比楚霸王"一段"二六"，嘹亮婉转，婀娜刚健兼而有之，宛然小生好腔。第三场"射戟"及"修书"，做派均极稳练。末句"摇板""从今后不管是和非"之"后"字，响遏行云，真欲去天三尺。该剧中梅唱工之繁妙足以压倒正工小生。加之余叔岩配演刘备，亦为此剧生色不少。

        1921年10月，中国银行总裁冯幼伟四十初度，朋辈邀名伶演剧于东四牌楼九条胡同寓中。大轴为杨小楼、梅兰芳之《镇潭州》。此剧二人从未在外间戏馆正式演过。梅兰芳反串武小生杨再兴，其身段、做派较《射戟》更形繁重，而梅演来却极为稳练，头场《起霸》连念带舞均精神圆浑、架式工整，一招一式均极自然；次场见岳飞(杨小楼饰)，唱白神气俱佳，对枪亦甚严密，下场之枪花，大有舞风回雪之妙。杨、梅二人工力悉敌，相得益彰，遂成为是晚堂会戏中崭新之妙剧。

        1921年岁末，北京梨园界为救济同业演义务戏。大轴反串《八蜡庙》，余叔岩反串武花脸费得功，杨小楼反串武旦张桂兰，梅兰芳反串武生黄天霸，英姿焕发，豪气纵横，洗尽脂粉气。剧中诸多名伶荟萃，全都反串，珠联壁合，堪称千载难逢。

        1923后3月，冯幼伟为其母大夫人七十寿诞称寿，特邀名伶演出堂会，以娱嘉宾。其中梅兰芳串演《黄鹤楼》带《三江口》，梅反串周瑜，虽偶为小生，而弥觉潇洒脱俗，扮相美秀风雅，带演水战《三江口》，与杨小楼(反串张飞)打三场，与钱金福(饰魏延)打两场，把子熟练，无懈可击。

         二十年代末，梅兰芳在傅侗(红豆馆主)家堂会上，反串过一次架子花脸戏--《清风寨》。梅反串李逵，念白苍劲豪放，唱腔粗犷铿锵，身段工架优美，实为难得。此为梅氏生平唯一反串过的一出净角戏。

        1931年11月，在余叔岩、梅兰芳发起成立的"国剧学会"开学典礼上，演出的大轴戏为反串《八蜡庙》，梅反串武老生褚彪，张伯驹演黄天霸，武旦朱桂芳反串费得功。此乃梅氏自演戏以来戴髯口之第一次。演出前数日，梅即在家练习甩髯口，直至熟练。至登台之夕，果然成功。脱褶子干净利落，舞刀、抢背均不弱武生。

         此外，三十年代时，四大名旦在一次堂会戏中合作演出。大轴为《头二本虹霓关》，梅反串小生王伯党，程砚秋演东方夫人，尚小云演丫环。是晚，还摄下了一张珍贵的剧照，一直流传至今。

        梅兰芳早年在舞台上公开演出最多的反串戏，当属《木兰从军》。1917年在北京第一舞台初演，全剧有二十九场，要分两晚演完。自第九场起，花木兰改扮男装；第十二场梅扎硬靠，着厚底靴，载歌载舞，唱昆曲"新水令"、"折桂令"，一手执马鞭，一手拿长枪。他吸收了短打武戏《乾元山》中哪叱的高身段，圆场趟马，全部长靠"鞭挂子"路数，一招一式宽大沉着。"巡营"一场的大段娃娃调慢板，高遏行云，脍炙人口。"突厥劫营"一场开打，枪挑、剑砍、箭射、耍下场，均如急风暴雨，快而不乱。当年该剧每演必满，成为梅氏早年优秀代表作之一。 当年梅兰芳等老一辈艺术家的精彩反串演出，为鼎盛时期的京剧发展锦上添花，生色不少。