京剧是我国三大国粹之一。《中国京剧史》　中称：“梅兰芳是向海外传播京剧艺术的先驱”，但笔者查阅了有关资料后发现，最早把京剧艺术带到海外的却是京剧泰斗——晚年落户南京的张桂轩。

　　最早把京剧带到海外

　　1871年（有说1873年），张桂轩出生于河北静海县一个贫苦的农民家庭。他7岁时就跟大哥习武，12岁那年，他进了天津的“永盛和”戏班，学文武老生，15岁开始专攻武生，此后多年，他演的多半是武戏。他又先后师承老三麻子（王鸿寿）、孙菊仙、郑长泰等一代宗师学艺，博采众长，从而形成了自己独特的风格。

　　18岁时，张桂轩学成满科，在山东、河南一带演出，声誉卓著。20岁时，应旅日华侨之邀，他随一民间京剧班社前往日本演出。这个戏班80多人，多半是张桂轩在“永盛和”科班时的老师和同学。是最早登上外国舞台的京剧戏班。张桂轩以其精湛的表演艺术和高超的武功，倾倒了东瀛无数观众，日本各地争相邀请演出，结果这个戏班在长崎、大阪、东京、神户等地，竟一直演了三年多，这在京剧史上是罕见的。也正是由于时间长久，张桂轩亦因此在日本结了婚，后随戏班携妻归来。在戏班归途中，又辗转去了朝鲜、俄国等地献艺三年时间。回国后，张桂轩应聘在哈尔滨、沈阳、长春、大连各地演出，声名大噪。约在1898年，张桂轩以主要演员的身份，应邀率班再次赴西伯利亚的海参崴、双城子、伯力等地献演。

　　沪上被排挤移居南京

　　张桂轩回国后，辗转各地演出，走遍了大半个中国，北起哈尔滨，南到台湾，东从上海，西至长沙。各地舞台都曾留下他的足迹。他高超的演技使千万观众叹为观止。从而以“勇猛武生”享誉各地。

　　1910年春，在恩师王鸿寿的安排下，张桂轩从大连乘船到上海落户、献艺。没有多久，他那圆熟精湛的技艺很快征服了上海广大观众。从此，他的舞台艺术活动地盘就固定在江南。他与当时活跃在江南京剧舞台的著名京剧武生李春来、盖叫天、张德俊（张云溪之父）被人美誉为“江南四杰”。他的恩师王鸿寿以及林树森、赵如泉都曾为他配过戏。常演的剧目有《长坂坡》、《凤鸣关》、《挑滑车》、《伐子都》、《恶虎村》等武戏。他的枪、刀、棍的表演是当时京剧界一绝，至今也没有人能够超越。他被誉为“活赵云、“活石秀”。

　　就在张桂轩落脚上海不久，轰动中外的“南洋劝业会”在江宁（今南京）开幕了，张桂轩应邀来宁助兴，由于他声名远播，对他的到来，当时的《金陵杂志》及一些报刊多次刊以巨幅广告。在劝业会最大的舞台，也是当时南京最大的舞台——南洋第一舞台上，张桂轩和王鸿寿联袂合演了《长坂坡》、《绝燕岭》、《魔家四将征北海》等剧目，高超的武功和演技，使得南京观众大饱眼福。特别是《杀人放火任顺福》，连演9场，场场爆满，好评如潮。后来中华民国定都南京，张桂轩再次应邀来宁献艺，更是大受南京戏迷欢迎，他产生了在南京落户的想法。
　　张桂轩生性倔强，好打抱不平，那时许多剧院老板对演员的剥削很厉害，出于义愤，他常常领头和这些老板进行斗争。汪伪汉奸常玉清拉拢他，要他搬到常的国际饭店去住，张桂轩拒绝：“你那个房子还住得长久吗？”最后，在上海剧场老板联席会上，这些老板们一致协议：所有上海剧院一律不准让张桂轩登台。69岁的张桂轩只好带了家眷搭班来到南京，定居淮清桥畔。

　　宝刀不老　雄风犹存

　　初到南京，张桂轩经人帮忙介绍，在夫子庙姚家巷的南京大戏院演出。可是天下乌鸦一般黑，那时秦淮河畔的帮会流氓，常常凭借着日本宪兵的势力，到处横行看白戏。久而久之，终因环境险恶所迫，张桂轩不得不惨然地停止了他所热爱的舞台生涯，而转为该剧院的后台管事。但他刚直本性不改，反对汉奸看白戏，反对流氓扰乱剧场，为此他险些死在日本侵略军手里。抗战胜利后，张桂轩寓居在建康路上的建康大旅社，依然“本性难移”，有一次因看不惯一伙空军军人在旅馆携妓闹事，和对方发生冲突，又差点丧命。戏院老板借此一脚把他踢开了。到此地步，张桂轩只得以教戏为生，贫穷无情地折磨着这位艺术家。家中东西当尽卖光，连多年来购置的行头盔蟒，也一件件送进了当铺。

　　正当老人要走上绝路之际，中国人民解放军占领南京了。张桂轩夫妇和南京人民一起，迎接了新政权的黎明。他被聘为南京市京剧团、华东军区文工团武术教授、江苏省京剧院副院长、中国剧协江苏分会副主席。为报答人民的恩情，他曾以79岁高龄登台义演，支援抗美援朝，传为美谈。1950年，南京市文联向全市文艺工作者发出募捐“鲁迅”号飞机的号召。张桂轩托人转告市文联领导，表示要参加义演，支援抗美援朝。市文联用小汽车将张桂轩接到剧场，化妆结束后，众人一看，果真是一条气宇轩昂的好汉。随着一阵紧紧短短的小钹口，一声：“啊哈——”“十一郎”还未上场全场就响起了热烈的掌声。接着他那几步轻巧、利落的走步，那几个跑了几个圈子又走到台前的亮相，都显示出其潇洒不凡的风度。随着念白，但见他一个“鹞子翻身”从“山上”转体360度，轻轻地、稳稳地屹立在舞台上，全场又是一阵雷鸣般的掌声。时隔数月，他再次登台，与程砚秋在南京中华剧场联合义演《白水滩》，轰动了南京戏曲界。

　　1956年，江苏省文化局为他85岁诞辰和舞台生活73周年举行纪念会，他竟再次登台上演《凤鸣关》。以85岁高龄扮演71岁的老将赵云，由此成为戏曲界美谈。

　　一生习武　俭朴严肃

　　张桂轩是当代中国戏曲保持舞台生命最长的老艺人。为了京剧艺术，每天，他清晨起身，打拳、踢腿、接着盘杠子、拿顶、舞刀、舞棍等等，依次练过，然后吊嗓子练唱。午饭后，下午再略练一遍，晚上临睡前还打一趟拳。这样繁重而艰苦的锻炼课程，是他从科班学习时代就开始的，终身未变。

　　在他17岁时，练空手夺枪，右手掌被戳穿。养伤期间，他专练左手。等右手伤愈时，他左手不仅能耍家伙，还能变化出许多招数。他一生中因练功负伤的次数数不清，他跌晕过，大腿断过筋，胸腔受过伤……但他从来没有认输倒下过！直至以92岁高龄病逝的前几天，他还能翻单杠、走“飞天十三响”，做“鹰展翅”。

　　与此同时，他起居有时，饮食有节。一生俭朴严肃，不嫖不赌不饮，40岁之前连茶都不喝。他说：“个人道德不好，就演不好英雄豪杰。”在他晚年时不少人向他讨教长寿秘诀。他说：“人生总有百年寿，操心劳欲不到头。要想健康长寿除锻炼身体外，还必须有良好的生活习惯，俗话说‘酒色财气四赌墙，人人都在里面转，如若谁能跨越去，不是神仙亦寿长。’”

　　1963年，张老以92岁高龄驾鹤西游。