有一年马老师刚从福建演出载誉归来，第一舞台一年一度的窝头儿（义务）戏正在筹备。有人跑来告诉他，有台戏倒二是《定军山》，大轴是《阳平关》，前后两出戏的黄忠一个写的是马连良，一个是余叔岩。马老师半信半疑地亲自跑去看，当真如此。那时马老师还不到30岁，但内外行已经公认他是继余后最有实力的人才。可他自己不满足，总期望有一天能和一流的前辈同台共场。可这回他真要与余叔岩同台了，却一人在家里踱来踱去。他告诉我，当时他想："这派戏码的是成心称量我？还是想提拔我？《定军山》、《阳平关》都是余叔岩的拿手好戏，我不用说砸了，就是差点，也得有人说，年轻就是火候差，比到一块就不成了。不唱，也的有人说，打退堂鼓了吧？没这个胆子。"

        当时，关心他的人有说唱的，有说不唱的，他只是不加可否，每天把《定军山》里难演难唱的地方练了又练，不出门不会客，生怕嗓子到时出错。

        演出当天上下场门站满了人。马老师这出《定军山》不温不火、不慌不忙，圆圆满满地应了《一战成功》的戏名。下了戏，他也不卸妆，直到把余叔岩的《阳平关》看完。演出后，人们都对马老师赞不绝口，可他仍清醒地认为："和余先生比，差得还很远。"

        还有一个故事是临解放前，马老师到上海演出。按照他历次在沪上的售票规律，总是戏码一经公布，不问什么戏，预售票八成以上一次销完。这一次却出了反常现象，观众购票前先问有没有《打渔杀家》，有《打渔杀家》那场全部抢光，买票的人们还不断在争吵着什么。马老师正不知原因何在，剧场负责人跑来告诉他一件很有趣又让他大伤脑筋的事。原来两拨戏迷为《打渔杀家》中的萧恩到底是穿洒鞋，还是穿薄底争了起来，越吵越凶，形成了"洒鞋"和"薄底儿"两大派！"马连良来了，看他唱这个戏穿什么来赌个输赢。"约定"薄底派"全购楼下票，"洒鞋派"一律买楼上座。 

         "马老板，看他们气势汹汹的样子，哪一方输了都会打起来！"剧场负责人十分惊慌。老师平时不大爱说话，遇上这稀奇事半天才开口："唱戏的够不容易的了，这回倒拿我打开赌了。"本来萧恩穿两种鞋都可以。可那么多人为穿什么赌了输赢，票又全卖出去了，回戏都不行了。马老师不言不语地打定了主意。

        《打渔杀家》开演前，大门外拥挤情况很可怕，剧场负责人看着提心吊胆。戏开演了，萧桂英唱完[导板]，萧恩的一声"开船呐"话音一落，就听楼上爆发出沉雷般的彩声掌声和吼叫声，有些人还冲楼下喊："萧恩穿洒鞋啦，洒鞋赢啦！"萧桂英的[快板]被淹没了，场内秩序乱成一片。到萧恩第二次上场时，楼下又爆发出震耳的叫喊："又穿薄底啦！"萧恩的[原板]听不见了。

        演出结束，大部分观众冲台上大叫："马老板，太绝了！"事后，有人说马老师两边不得罪，老师严肃地说："水上打渔穿洒鞋，回家了换双薄底，合情合理嘛！"