漫谈京剧厉家班：这批童伶以扎实功底征服了上海观众
1936年，厉慧良在更新舞台演《连环套》饰黄天霸。
20世纪30年代中期，在上海专演京剧的更新舞台，活跃着一支以儿童为主要演员的演出班子，这就是“厉家班”。厉家班的童伶以扎实的功底、出色的演技，征服了上海观众，在上海京剧演出史上留下了一段特殊的记忆。
以“厉家五虎”为主体
1932年，“一·二八”淞沪战争爆发，地处闸北的更新舞台在战火中被炸；同年8月，重新整修后又毁于大火。1936年年初，更新舞台迁至牛庄路704号（原三星舞台）后重新开幕。当时，《申报》刊登了一篇题名为《更新舞台开幕盛况》的短讯，对更新舞台换址开张做了报道：
素以布景著名之闸北更新舞台，现就牛庄路三星舞台原址，大加修茸，一切革新，于前日开幕。日夜两场，俱演《天下第一桥》。正剧尚未登场，早已宣告客满，后至者均抱向隅。虽大雪终日，观者犹争先恐后。该剧之最优点，即全班童伶，最著名厉慧良之龙官串戏，至于机关变景等事较前益觉敏捷，非周筱卿君亲自指导，曷克臻此完善！
这篇短讯介绍了更新舞台从闸北搬到牛庄路三星舞台重新揭幕，开演《天下第一桥》的盛况，观众没有因为剧场搬迁而感到陌生，观剧热情不减，虽大雪终日，戏院仍客满，一票难求。一家戏院换址开张，观众如此踊跃，除了这家戏院机关布景出名外，还有一个很重要的原因就是演出的演员是厉家班童伶。
厉家班和更新舞台之间有着很深的渊源关系。1928年，周筱卿接办地处闸北的更新舞台后，办了一个京剧小科班，以琴师兼后台经理厉彦芝及其子女为主体，故称为厉家班。
厉彦芝是满族旗人，1896年生于北京，少年时便酷爱京剧艺术，曾拜罗福山为师学老旦，也习京胡。14岁正式登台演戏，在天津时曾跟汪笑依、小达子（李桂春）等同台演出。后来，厉彦芝因嗓子倒仓而专工京胡，曾拜董凤年为师。由于他勤学苦练，那琴拉得刚、亮、脆、准、快。19岁时，闯荡南方时，曾为开蒙的李万春吊过嗓，为金霸王操过琴并结拜为兄弟。金少山灌制《坐寨盗马》唱片时，即由他操琴。小科班里的艺童从小即受到严格的训练，都能串演几出折子戏，很受观众喜爱。其中尤以厉慧斌（习花睑）、厉慧良（习武生）、厉慧敏（习青衣、小生）、厉慧森（习丑角）、厉慧兰（习老生）兄妹5人的技艺最为出众，被外界称为“厉家五虎”。1936年，更新舞台搬至地处闹市中心牛庄路的三星舞台后，厉家班随迁于此，此后即在此演红。
当时《申报》刊登了《誉满江南之更新优秀伶班》一文，说“该班童伶文武老生厉慧良，嗓音天赋，唱做极其认真；坤旦厉慧敏，学本梅程，歌喉嘹亮，敏歌一曲，有裂帛停云之慨。铜锤花脸厉慧斌，功架老练，歌如黄钟大吕，一鸣惊人”。给了很高评价。不久，记者黄尧、丁聪等又在《申报》上撰文，文章标题为《厉家五虎》，褒扬了慧斌、慧良、慧敏、慧森、慧兰厉氏5兄妹充满“虎气”的台风。当时，上海有一批戏迷专爱看这批小孩子的演出，买票时常问：“小把戏格节目有哦？”“厉家班格戏有哦？”“厉家班”就这样被叫出了名。
黄尧和丁聪都是在美术界工作的，他们特别喜欢与小演员打交道，在看了厉家班的演出之后，便带着刚拍完电影《迷途的羔羊》的小演员陈娟娟、葛佐治，来与厉家班这些小演员交朋友，合影留念，并进行采访。一次，厉家班演出堂会《甘露寺》，他们前去拍了照片，不久，上海的《美术生活》（第九期）以两个整版的篇幅，系统介绍了“童伶平剧厉家班”，刊出“厉彦芝与慧良、慧敏、慧根合影”“慧良饰鲁肃”（与便装的电影小演员陈娟娟、葛佐治）“慧良饰乔玄”等11张照片。文中特别介绍了老二厉慧良，说他“10岁起即练习武功，工文武老生兼红生。数年来经名师李桂春、白家麟、张韵楼、赵瑞春、孟宏垣、潘奎祥、蓝月春、产保福等指导，艺乃益进。现能戏有《借东风》《四郎探母》《杀四门》《打渔杀家》《甘露寺》《珠帘寨》《赤壁鏖兵》《断密涧》《击鼓骂曹》等60余出之多，唱做工极富马连良味，为全班中之出类拔萃者”。
上海丽歌唱片公司也专门为厉家兄妹录制了《岳母刺字》《法门寺》《华容道》《投军别窑》《霸王别姬》等9张唱片。其中《岳母刺字》，由陈慧君饰岳母，慧良饰岳飞，慧敏饰岳夫人，慧森饰书童，慧兰饰岳云，慧斌饰杨么，赵慧聪饰王佐。这些唱片在社会上风行一时。
厉家班尖子厉慧良
在厉家班这批小演员中，最出名的是厉慧良。早在闸北更新舞台演出时，年仅12岁的厉慧良已在更新舞台挂特牌。当时，有署名王唯我的在《从李万春说到厉慧良》一文中，特别表示了对厉慧良技艺出众的赞扬：
十年前在斌庆社坐科的李万春，虽然不过是一个十三岁的黄毛孺子而已，但是他的玩意儿，却已超过他的年龄以外，而使人看了“拍案叫绝”了。……中国戏剧界不能再有一个像十年前李万春一样的神童！……如今发现了比十年前的李万春还要边式的厉慧良，比当年的万春还要年轻，所处的环境也没有万春优越。然而慧良的玩意，却能出于当年李万春之上。而看了厉慧良戏的，不但要使你拍案叫绝，简直要叫人乱蹦乱跳。这孩子在上海唱了几个月，真不知道陶醉多少人？……这样的人才，就是全中国的戏剧界里，也是难得发现的。
作为厉家班台柱的厉慧良，在厉家兄妹中排名老二，他聪明好学，舞台扮相、嗓子、武功都可以同当时的一流京剧演员媲美。他戏路宽，文武不挡。厉慧良的功夫练就很不容易，父亲为了把他造就成出人头地的人才，不惜让他吃大苦、耐大劳，连吃饭的时候，也不放过他，总是让他把一条腿吊在门框上，捧着饭碗进餐。他那出众的腿功、腰功，圆场功、翎子功、髯口功、甩发功乃至把子功等，就是经过“冬练三九夏练三伏”的磨炼练就的。其间所经历的痛苦与艰难，非局外人所能想象。对于自己的练功经历，厉慧良自己后来回忆说：
我10岁学戏，第一出戏是《杀四门》，10个月就学会了。紧接着，我的老师张福通就教我《挑滑车》。过去讲究先练功，后学戏。《挑滑车》这出戏我就是从“起霸”“头边”“二边”“大抢花”“大刀花”“挑车”六个片段开始学的。这六个片段很重要，是这出戏的基本技巧，不练好这些基本技巧就唱不了全出。如同（嘎调）唱不了就别想唱《四郎探母》一样。
这六个片段我练了很久，到16岁转入跟赵瑞春老师学戏，由赵瑞春老师给我说了全出《挑滑车》，我才学完这出戏。到了17岁，开始和师兄陈慧林合唱一出《挑滑车》。他“起霸”，我“闹帐”，他“头边”，我“二边”；他“大战”，我“挑车”。直到20岁，才逐步单独挑起《挑滑车》。
厉慧良从7岁开始练功，在更新舞台上演的连台本戏《西游记》中，与其他同仁子弟扮演小猴云童，开始登台演戏。而后，厉彦芝根据他的扮相、身材、嗓音、天赋，为将他培养成唱、念、做、打俱佳，文、武、昆、乱不挡的全面发展人才，做了长远周密的安排。在他10岁时，聘请同班的张福通教课。张老师出身于上海孙家班“福”字科，教学经验丰富，是厉慧良的武功和武戏开蒙教师，采用以戏带功的教学方法，使他在童年时就奠定了坚定的武功和武戏基础。
厉慧良天赋条件优越，学艺认真刻苦，在业务上不甘于人后，有强烈的竞争意识。据他的童年伙伴说，厉慧良幼年为某童伶演《四山》配演裴元庆，排戏时他在“赶三锤”接“四击头”锣鼓点里加了一些技巧动作，被主管以“喧宾夺主”为借口而删去，但在正式演出中，他竟一连做了十几个又快又漂亮的“鹞子翻身”技巧动作，然后纹丝不动地亮相，观众席里爆出热烈的掌声。在当时可能是他一种幼稚的争强斗胜心理的驱动，后来却成为他数十年舞台演出生涯中“艺不惊人死不休”艺术个性的种子。
就这样，只有13岁的厉慧良，以其聪颖的天资，灵敏的悟性，优越的嗓音、扮相和出色的表演，受到了广大观众的称赞，被誉为沪上京剧舞台上的“神童”。
然厉慧良在更新舞台挑大梁的时间没有延续多久。当时，上海京剧市场上几家戏院为追求票房，竞争十分激烈，共舞台演《火烧红莲寺》，天蟾舞台演《济公传》，大舞台演《西游记》，为招揽观众，更新舞台老板、号称“布景大王”的周筱卿也恢复上演机关布景的连台本戏《唐僧取经》，使出全身解数，不断花样翻新，即使如此，也未能遏制住营业状况下跌的势头。厉彦芝出于对自己子女前途的考虑，同时也是出自对童伶班小演员才能的珍惜，1936年11月1日，在演了最后一出由厉慧敏饰虞姬，厉慧斌饰项羽，厉慧良饰子期，全体厉家童伶班参加的《霸王别姬》后，脱离更新舞台，告别了热心的上海观众，前往宁波天然舞台演出。
厉家班就此走向全国主要的京剧演出市场，而厉慧良靠着他扎实的文武功底，经过多年演剧生涯的磨炼，成为中国京剧界第三代武生领军人物和“厉派”的传人。1954年，在事隔18年后，厉慧良又来到上海，重新登上当年成名的更新舞台的后身——中国大戏院舞台，其精彩的演出，再次赢得上海戏迷的掌声。
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