汪笑侬是清末民初著名的京剧演员、剧作家、导演和优秀的戏剧改良家。他一生剧作颇丰，被誉为“梨园编剧第一能手”；他不仅在京剧老生戏方面艺术造诣颇高，其红净戏和老旦戏也有独到之处；他的唱腔取汪桂芬、谭鑫培、孙菊仙三派之长，自成一派；他还精通昆曲、徽剧、汉调、粤调等，是一位集编、导、演于一身的全才艺术家。

奋发自励 自成一家

        汪笑侬（1885~1918），原名德克金，又名孝农，号竹天农人。汪自幼天资聪慧，17岁应试入学，22岁中己卯科举人，但他无心功名，醉心于听书唱曲，常去票房学戏、演戏，很快成为名票。其父为他在河南捐了个县知事，他上任时随行行李中只有一把京胡。然而上任不久，为官清正的汪笑侬就因事触犯了上司和当地豪绅，被弹劾罢了官。离开仕途的他一度住在开封双龙巷的一个小院中，正屋堂前悬挂一联：“看我非我，我看我，我也非我；装谁像谁，谁装谁，谁就像谁。”

        离别官场后，汪笑侬决意就此进入戏剧界，以唱戏为生。他十分敬慕在京剧表演方面造诣高深的名角儿汪桂芬，登门表达了拜师学艺的想法，没料到汪桂芬很不以为然地说了句：“谈何容易！”便拒绝了他的请求。此后，他就给自己取了“汪笑侬”的艺名，意思是汪桂芬曾经讥笑过我，为的是发愤努力，一定要在京剧界闯出一番局面。在开封，汪笑侬逐渐成为著名的票友。他在滚滚红尘和歌哭笑骂中粉墨登场，在每日出将入相的种种装扮中演绎段段历史故事。他以伶为隐，慷慨自傲，最初在开封上演的《马前泼水》一举成名，后来被百代公司灌成唱片，风行海内。

钟情开封 善于创新

        汪笑侬对开封有着深厚的感情。他经常到开封演出。其中1915年12月他在开封的演出，可谓盛况空前。

        这场演出是应袁世凯之子袁克文再三邀请才到开封的，袁克文位居民国四公子之首，才华横溢，以喜爱京剧著称，且能演唱，与汪笑侬是义结金兰的弟兄。袁克文在开封南郊有寓所，汪笑侬到开封公演，下榻于袁的寓所。汪每天演出、住宿，必乘袁的私家汽车往返。当时开封军政界领导尚无汽车，而汪以一伶人，享受此新式交通工具，一时传为佳话。

         东火神庙是开封最有名的京剧戏园之一，建筑格式为明清楼式，可容500余人观看。1915年12月4日，汪笑侬到开封东火神庙同义班演出。他第一天演出的节目为《张松献地图》，夜间演出的是《宇宙锋》、《一捧雪》、《牧虎关》等。每场演出，台下均座无虚席。用戏迷的话说：“聆笑侬，如闻鸡鸣，中夜起舞，如饮醇醪不觉自醉。”当时一般演员票价是300文，而汪的票价竟增至780文，上演《马前泼水》、《哭祖庙》，则又涨为1080文，出场费相当高。

        因东火神庙的戏楼存在隐患，警署令同义班12月5日停止演出。12月8日，警署特别批准，汪笑侬在丰乐园演唱3周。汪在丰乐园的演唱，每次观众上千人。由于他主演的剧目颇具现实意义，深受各界欢迎，“可谓豫省历来新到名角演剧盛况所未有也”。月底东火神庙戏楼整改完毕，汪笑侬又在那里演出了《溪黄庄》，在此剧中扮演十二美女中的彩旦，汪一开口，观者掌声如雷。

        汪笑侬不仅能演善唱，而且颇富创作天赋，经他改编或创作出的新剧，不仅思想新，而且词章华美，很有文采。他从事戏剧改良活动主要是借戏剧发泄内心的忧愤，凭借自己的口舌声手，来讽刺、抨击黑暗的政治和社会，以达到高台教化之目的。在开封演出的时候，汪对戏剧改良身体力行，一方面他劝诫所搭班的演员不要演有害于社会民心的坏戏，另一方面他对自己演出的传统剧目，凡涉及低级趣味的，一律删去或加以改良。

        1916年1月29日，汪笑侬将加工修改过的《朱买臣休妻》、《哭祖庙》等剧本，各印刷数百份，分送各界传观，征求意见。此举对河南的戏剧改良产生积极的影响。汪笑侬对开封很有感情，即便到上海之后，对开封的旧友经常挂念，关心开封的戏曲发展动态，不时来信询问，如有告急，即解囊相助。

        汪笑依对京剧改良所作的贡献，对后代京剧演员的影响很大。梅兰芳曾说：“我见过汪笑依，他是一位能编、能导、能演的戏剧家，他在辛亥革命前后所演的戏，是具有爱国主义精神的。”