宫里唱戏是在丰泽园、万寿山，或在德和园，一般总是在“见起儿”(即上朝)后开戏。等传下话来：“老佛爷进园了”，场面吹〔一枝花〕表示迎驾。一般说，都是从早上九点半钟开始唱到晚上六点，得唱二十几出戏。慈禧虽是嗜戏成癖，不时传演，但没准脾气，有时高高兴兴听戏，有时又百般挑剔，有时还拿演员开心，有时简直是胡闹。

        慈禧看戏往往是开场的一、两出帽儿戏不听，“传膳”前听一两出，“传膳”后才正式听。每次演出都有承差单子，上面都注着时间，慈禧想看什么可以算计着时间来看。有一次，升平署“一刻五”的开场戏后是田际云的《秦琼观阵》，标的时间是“三刻”，最后是“两刻五”的《铁笼山》，由杨小楼主演。慈禧要看杨小楼的《铁笼山》，先休息一个小时再来听戏，待她来时，《铁笼山》快演完了。她当即拉下脸来不高兴地对李莲英说，我不在这里，他们演戏就敢偷懒。李莲英找到升平署总管一查，才发现《秦琼观阵》经过修改以后的时间是“一刻五”，多算了一倍时间。总管赶快向慈溪请罪，结果被罚了钱粮，并重唱《秦琼观阵》和《铁笼山》。

        慈禧看戏时常常提出无理要求，如《游六殿》里的刘青提，本该老旦应工，但汪桂芬经常串演，他的唱词全部是人辰辙。这出戏对龚云甫来说，是本工活，然而他演的本子出场人辰辙，上城楼时改尤求辙，下城楼后又改成言前辙，词不一样，腔更不同。慈禧却要两人同台同时演出，那还不唱得一塌糊涂?龚云甫性格倔强，对慈禧的恶作剧虽然敢怒不敢言，但在又一次传他进宫演此戏时，他故意从驴身上掉下，佯言摔坏了腿，无法演出，这才躲过慈禧的戏弄。王瑶卿有一次演《彩楼配》，慈禧非要王宝钏勾一绿脸，让扮演薛平贵的王桂官画个三花脸，以此取乐。

        大总管李莲英见老佛爷自回銮后不太开心，便想个主意，演一出大反串的《打面缸》。他本人原是唱小生的，已多年不唱了，这次他自己演丑扮的大老爷，二总管崔玉贵演四老爷，唱老生的谭鑫培饰王书吏，唱花脸的金秀山饰旦角腊梅，王瑶卿饰差役张才，满台滑稽，慈禧看后大为高兴。有一次她又让李莲英演此戏，余紫云演腊梅，前后台的人都扮上衙役，足有好几十，慈禧一高兴，让太监端来一大簸箩一两一个的小元宝，由李莲英发给每人一锭。

        第二天演出时，两人真是这么办了，各找了一身旧行头，尤其是杨小楼高大的身材，特意找了件小箭衣套在身上。戏刚演完，慈禧就派人找下来了，两人不敢怠慢，赶忙进见。他两人就把如何传谕，让在升平署集合，怎样不准带跟包的，要走多远路，需自带多少行头的事一说。慈禧叫太监把升平署总管魏成禄找来，说那些官儿们都能进宫，这些“近人”有什么可限制的，以后让他们带着跟包的，并罚了魏成禄一年的俸禄。

        这年夏天慈禧一高兴，赏赐王瑶卿、谭鑫培、杨小楼、杨小朵、陈德霖、朱素云、王凤卿游观稼轩。观稼轩在颐和园后山，有用树根做的桌、凳，他们坐那看了一会儿山下边的庄稼，王瑶卿和谭鑫培边聊边走，信步走进房间，见里屋有个大床，谭鑫培开着玩笑对王瑶卿说：“老佛爷的床你不妨上去试试。”王瑶卿脱了靴子就上了床，拥着棉被坐在床上和谭鑫培聊天。他们正聊得热闹，忽听附近的太监“打哧”，用“哧”声传告慈禧来了。王瑶卿慌了手脚，赶忙穿靴子下地，还没穿利落，慈禧已经进门了，看见王瑶卿他们在屋里，倒是没发脾气。

        王瑶卿从里屋出来一看，杨小楼、杨小朵、陈德霖、朱素云、王凤卿都已在这儿，原来慈禧要赏他们吃窝头、小米粥。这是观稼轩特备的“御膳”，大家伙儿只好跪着谢恩，每人吃两个小窝头，一碗小米粥。待吃完大家站起来时，王瑶卿起不来了，慈禧就让王凤卿把他搀起来。原来王瑶卿跪在一块小石子上，把膝盖“硌”坏了。从这次受了伤，王瑶卿的左腿就落下了毛病，以致后来影响了他的演戏和教学。