天然舞台演出广告（史凤凰翻拍） 

　　腊月时节，来清江浦的外地人开始忙碌，整理行李，准备启程回家。而周慰堂则于清江浦的南城外，虹桥东堍、文渠北畔的一小屋里，等待着妻子的临产……１８９５年１月１４日，农历腊月十九的这天，小屋内传出婴儿的啼哭声，高亢洪亮，似春雷划破寂静的天空。此时此刻，喜得儿子的夫妇俩谁也不曾想到，那声音是上苍赐给那男孩的吃饭本领……

　　初为人父的周慰堂按家族的排行，替儿子取名信芳，字士楚。儿子长到牙牙学语时，千方百计联系上了在江西临江府任职的族人金箴公，带着信儿去了江西。

　　按辈份，金箴公高周慰堂一辈，是小信芳的从祖父，彼此是显宗祠御史支族同人。慈溪周氏似乎与江西有特别的缘份，自静庵公任江西监察御史后，他的儿子坦庵公又任江西监察御史转江南安庆府知府，尔后还有５位周氏在江西先后任同知、知县、典史等职。或许因这一缘份，已是江苏候补道的金箴公又去了江西，这让小信芳有了跟随干公差从祖父的一段经历。而这一经历使小信芳从金箴公身上看到了周御史房的家学与儒风。这就像一颗种子埋进随父母蓬转的小信芳心田，随着时代的风雨催化，继而成为周信芳初期奋斗的标杆和动力。

　　可惜，不久后金箴公“丁忧”，这导致小信芳吃肉喝奶的年代没有肉与奶，读书的年代没有书与师……也许上苍“冶炼”大师总是那么的残忍。

　　摇啊摇，周慰堂的小船不得不又停泊在杭城北关外的运河上，靠近一个名叫拱宸桥的地方。不久，周父领着儿子跪拜在他的戏友、文武老生陈长兴的跟前。

　　领儿子拜完师，周慰堂又悄悄地叮嘱了一番。这使得小信芳明白了“师父领进门，修行在自身”的道理。不久，陈师傅带小信芳进了拱宸桥的天仙茶园。第一次串演的是《黄金台》，这出戏也是陈师傅教的开蒙戏。小信芳将戏中的田法章演得稚气可掬，动人可亲。是年他虚岁７岁，遂取艺名“七龄童”。

　　小信芳１０岁那年，周家父子送陈师傅北上，随后他们也离开杭州到了上海。小信芳在上海又以小童串艺名在上海的天仙茶园为他人配戏，其中就有南派京剧的“红生泰斗”王鸿寿。因而当王鸿寿组建满春班时，小信芳搭上了满春班，第一次正式搭班闯荡江湖。满春班接到汉口天一茶园的戏单，小信芳一同前往。与以前演出不同的是，这次在天一茶园，小信芳用“七龄童”艺名开始单挑唱正戏，第一台打炮戏还是《黄金台》。同是《黄金台》，而这场《黄金台》却是周信芳演艺生涯的转折点，这一转折昭示周信芳童年客串艺术的结束，“七龄童”艺术之路的开端。周信芳后来的艺名“麒麟童”源于“七龄童”，“七龄童”到“麒麟童”是怎么转变的？据周信芳自述，“是一位８０多岁的北方老先生，把七龄童误写作麒麟童。”打那以后，周信芳的艺术随“麒麟童”之名而饮誉大江南北。

　　如果翻阅２０世纪４０年代前上海、宁波等地的旧报纸，会发现那年代的演员艺名多带“麒麟”两字，有的是麒麟与姓氏的搭配，有的是麒麟与年龄的搭配，有的是借麒麟的谐音，也有干脆用“麒麟童”，只是调换了这３个字的次序。如上世纪４０年代中期，登台于宁波天然舞台的一位演员叫“童麒麟”，连续演了１年多。

　　周信芳说过，“观众对我是很好”。的确如此，上海的观众发现了梨园界的“傍麒麟”现象，出于爱护之意，就给他加上“老牌”二字，以资识别。这样，周信芳又多了个艺名——“麒老牌”，时值１９２０年前后。

　　而此时此刻，麒派艺术已渐渐形成，并影响京剧艺坛。有学者研究称：从上世纪２０年代后期起，活跃于杭嘉湖地区的众多水陆京班都效法麒派，真可谓是“无生不麒”。