叶盛兰能成为京剧大师，与家学渊源密不可分。人们都知道，京剧的发展起源于“四大徽班”进京为乾隆皇帝祝八十大寿。其中的“四喜”班在咸丰、同治年间出了两个有名的艺人：哥哥叶中定、弟弟叶中兴，兄弟俩搭班唱戏。这个叶中定，就是叶盛兰的祖父。叶盛兰的父亲叶春善是成就卓越的戏曲教育家，是旧式京剧学校富连成社的社长。富连成社是京剧教育史上办学时间最长、造就人才最多、影响最为深远的一所科班，成立于1904年，班主为牛子厚，社长就是叶春善。

        叶盛兰六岁就读于北平师大平民小学，九岁听从父命，辍学从艺，入富连成社。初习旦角，由张彩林开蒙。因英武有余，柔媚不足，在萧长华等明师的建议下，他父亲及时让他改学小生，先后得到过张彩林、萧连芳、曹心泉、萧长华等优秀教师的传授，打下了坚实的基础。

        叶盛兰的武小生戏还特别得到他的姐夫茹富兰的悉心传授。茹富兰也是出身富连成的著名小生和武生艺术家。他的表演以规范严谨而著称，叶盛兰向他学习《石秀探庄》、《八大锤》、《雅观楼》等戏，奠定了他以后成为文武全才艺术家的重要基础。1930年叶盛兰满科，他一面留在富连成科班的学生剧团里演出，这在当时叫“效力”；一面又拜当时的小生泰斗程继先为师，以求深造。

        一方面有很好的家学渊源，另一方面又师从多位名家，所以叶盛兰很快就脱颖而出。1931年秋，他应马连良之邀，入扶风社，为马连良配演《四进士》、《十老安刘》、《清官册》、《苏武牧羊》等剧。叶盛兰在与马连良合作中相得益彰，充分发挥了个人所长。此后，他又与筱翠花、章遏云、华慧麟、言慧珠、吴素秋、李玉茹、张君秋等名家合作，演出《红梅阁》、《独占花魁》、《得意缘》、《虹霓关》、《游园惊梦》等剧目，声名一日高过一日。

        戏评家评价，叶盛兰对程派京剧的表演、武打、念、做诸方面进行了全面的继承，并在多年的舞台实践中有了重大的突破和发展，“青出于蓝而胜于蓝”。叶盛兰扮武将壮武健爽，英气逼人，演文生清秀飘逸，富有书卷气。他在舞台上把周瑜的意得志满、吕布的刚愎自用、罗成的悲壮苍凉演绎得惟妙惟肖，被公认为当代京剧小生的首席演员、“叶派”小生的创始人。