余叔岩是清末民初的著名京剧艺术家，祖父余三胜，是反派老生演员，曾和程长庚齐名；父亲余紫云，是"福庆班"的台柱子，在剧坛享有盛名。出生于艺术世家的余叔岩，从九岁开始步入京剧艺术王国，13岁起就在父亲的戏班中担纲演出，深受观众欢迎，一时，"小小余三胜"之名播扬四方。梨园中的不少人也将他视为"小神童"，认为余叔岩的艺术潜力无限，前程远大，对他抱有殷切的期望。

        少年得意的余叔岩没有被盛名所累，认为自己在艺术上虽有长进，但戏路不宽，与许多前辈艺术家和时下正走红的演员相比，还有不少差距。他以清醒的头脑勤学苦练，在名家的 指点下，四五年后，思想和艺术都逐渐成熟了。余叔岩依然不满足于已取得的艺术成就，决心向新的艺术高峰迈进。他环顾四周剧坛，十分敬仰谭派艺术，决心把它当作学习的楷模， 争取在艺术上有新的提高。1909年，余叔岩正式改学谭派，常和王庾生等人共同切磋谭派的唱腔。1911年，辛亥革命爆发后不久，他离开天津，由老丈人陈德霖介绍，正式拜谭鑫培为师，开始了新的学艺生涯。当时，谭鑫培早已红透京城，虽然碍于情面，收下了这个外姓弟子，但对向他传授艺术则还有所保留。尤其是对内行演老生的演员，他不肯轻易指点，而余叔岩正是这样的名演员，他只教了一出《失街亭》和半出《太平桥》。其余的戏，全靠余叔岩自学。自学的主要途径是观摩，即在谭鑫培上场演戏时，在台下认真地看他的一招一式。其时，为了更好地向谭鑫培学习，他和言菊朋、王庾生组成了一个"观摩小组"，专门研究谭鑫培的艺术表演，以深刻领悟谭派艺术。但这样观摩谭鑫培演出的机会也不是很多，这使永不满足的余叔岩深感苦闷。

        有一次，谭鑫培接到大军阀段芝贵的指令，要他到安徽会馆去演唱堂会戏。那时，唱堂会戏相当普遍。在一些大家族、大官僚、大军阀或清朝的"王府"中，经常有堂会演出。这类堂会戏通常在家中演出，门禁森严，外人无法入内看戏。余叔岩是谭鑫培的弟子，也无例外。为了要观摩老师的演出，每逢谭鑫培去唱堂会，他总是事先探实消息，弄清演出的时间和地点后，到时设法装扮成乐师混进去。然而，段芝贵府中这次堂会演出的保安工作特别严格，离堂会演出前的四五个小时，段芝贵就派人在门口持枪警卫。来人到门口，一般都必须下车、下马，送上名帖，等候通报后，才能进去。径直进府的只有那些社会地位较高或是主人特邀的嘉宾，他们都是当地赫赫有名的大人物。余叔岩在远处对段府大门观望了很长时间，但一直没有找到混进去的好办法。眼看着时间分分秒秒地流逝，他的心里也越来越急，无奈之中，他急中生智，决定冒一次极大的风险。

        余叔岩雇请了一辆平时只有社会名流们才能乘坐的漂亮的轿式马车，自己坐在车内，用窗帘把车窗严严实实地遮上，叫马夫只管大胆往前闯，就是到了大门口，也不要停车，相反，要加快速度直往里冲，俨然一副大人物的派头。马夫依计行事，到了段府大门，警卫们见来人这副架势，都信以为真，认为是什么大人物莅临，不仅不敢阻挡，相反一个劲地持枪立正，毕恭毕敬地目送着马车冲进内宅疾驶而去。 艺成点滴皆艰辛。余叔岩为了学艺，冒险智闯段府，在梨园史上留下了一则佳话。