关于余叔岩拜师谭鑫培学戏，外间传说情况不一。真相是：谭鑫培总想把一生艺术心得传给儿子谭小培，但费尽心机，谭小培仍然学不像、学不好。老谭扫兴之下，不愿把自己艺术传给别人，就赌气不收徒弟。因而希望学谭拜师而碰壁者，不知凡几。余叔岩得以拜谭为师，是因为余曾任袁世凯总统府内尉官，总统府有一庶务司长王某，与余相识。

        那时谭鑫培被邀演戏，总统府里并没有给谭休息的地方，就在庶务司办公室里暂时休息一下。余25岁时，求王代向谭关说，要求谭收为徒弟。谭在当时环境条件下，不敢得罪王某，才答应收余为徒。但收余后，只教了余两出戏：《太平桥》及《失街亭》的王平。其他戏未正式传授。余后来为了学谭，每在谭出演时，自己花钱买票去听戏，仔细观摩、细心钻研。听学之后，遇有不明白处，就向谭请教；有时向当时和谭搭配的演员如钱金福及乐师等请教。不懂就问，不会就学。在这方面，余确实下过苦功夫。

        他曾对笔者谈到他从谭鑫培学戏情况。他说："俗说，师傅领进门，修行在个人。我们学戏也是一样。我跟老师(谭鑫培)学戏时，老师在床上躺着抽烟(鸦片)；抽高兴了，坐起来给讲些个。至于讲完以后，怎样理解，怎样学会，那是自己的事。我虽是老师的徒弟，但上戏园子看老师演戏，我自己花钱买票听。并不是不能听蹭儿(即不花钱白听戏)，因为我为的是学戏，我要指定坐在哪个座位，从理想的角度看老师演戏。这次从这个角度学，老师再演时，我又坐另一个位置，所以自己花钱买票。我坐在座位上学老师演戏，全神贯注地看老师的身段做派时，就几乎像耳聋了一样；有时细心钻研老师的唱腔道白，就只注重听，而不去注意身段，甚至有时闭目或低下头细听老师的唱白韵味，回来自己钻研摹仿。人们说我是老师的得意门徒，可是我觉得我到如今还赶不上老师一个脚趾头。"余研究谭派，极其认真，虽一腔之微，也悉心揣摩。他曾与陈彦衡一起去听谭戏，由陈记录胡琴的工尺(彼时谭的琴师是梅雨田)，余详细记录词句与腔调。

        后来谭听到此事，知道他学艺心诚，又见他颖悟，就慨然叹道："吾之衣钵其归属诸余乎?"在传授余(太平桥》一剧时，曾告诉余：此剧为老生开蒙基础，文有唱工身段，武有种种武工，不可忽视。余学会谭戏十余出，如：《桑园寄子》、《探母回令》、《战太平》、《定军山斩渊》、《法场换子》、《当锏卖马》、《打棍出箱》、《太平桥》、《天雷报》、《捉放曹》、《失街亭》、《南阳关》等。识者谓余学谭的戏大部分是"偷"学来的，就是说并非都是谭正式传授，而是听戏时私下学和背地向谭和别人请教然后学会的。某次，余演《天雷报》，事先多日私下学谭，得其神髓，当贴出海报时，谭知道后，深感惊异，亲自往看，观后对人称许。谭有好货之癖，某次曾对余说：你家有一家传的鼻烟壶。余翌日就由家取来献给谭，谭很高兴。在余请教之下，谭给余讲了《打棍出箱》。

        余得此诀窍，不时拿家中古玩献谭。有一次，余送给谭一块玉玦，向谭讨教《珠帘寨》。后来余曾与梅兰芳合演此剧。类此种种，余确曾煞费苦心。余醉心谭派，倾心相学，朝夕不辍。余曾在家练习《桑园寄子》，唱至"走青山，望白云……，"时，撞毁几案什物。亲友传闻，咸谓其学戏专诚。寿州孙姓在演乐胡同做寿，邀谭往演《四郎探母》，当日余及陆衡甫任提调(相当于今日的舞台监督)。谭演完《探母》，座客不去，群相要求续演《回令》。余、陆到后台说项，到了后台，谭正在卸装，靴已脱下，经余、陆再三恳求，谭方应允。当时余侍谭前后，恭逾子侄。事后就有了余给谭穿靴的传说，又有谓要求续演《回令》，根本是余有意促成，目的是想借机学艺。