当然,除了上海老歌,中国唱片上海公司保存的模版,录制的内容最多当属作为当时流行艺术的京剧。这之中,梅兰芳又是当时灌制唱片最多的一位。据统计,1936年之前,梅兰芳先后在百代、胜利、大中华、高亭、蓓开、长城、新乐风以及日本的蓄音器公司录制169面唱片,包括42个剧目。其中仅《霸王别姬》,从1923年至1932年就先后录制过5次唱片。
梅兰芳灌制唱片始于1920年5月,第3次来沪演出期间。此时的梅兰芳已经是如日中天。据当时的新闻披露,他这次来沪演出,上海各有关行业的收入在50万大洋,其中天蟾舞台14万,其余均为旅馆、绸缎店、饮食店等所得,俨然是经济增长点。当时已经准备在沪建厂的百代唱片公司自然不会放过这个机会。在梅兰芳临别演出的下午,约他灌制唱片。这是梅兰芳第一次正式灌片。
梅兰芳很看重这头一次灌唱片,对曲目的选择很下了一番心思,总的说来是新旧并举,突出新意。远在第一次灌唱片之前,梅兰芳早期一些传统样式的本戏和新型古装戏均已问世,所以这段时期的唱片,主要用来推广他在这些戏里的新唱段。1920年的第一批唱片集中录制了他古装戏的代表作《黛玉葬花》、《天女散花》、《嫦娥奔月》和带有反串性质的新戏《木兰从军》,传统老戏只选了两段,一段是《二本虹霓关》的丫环,另一段是《汾河湾》的“西皮原板”。这两出虽然是老戏,却也包含了梅兰芳的特殊创造。在《虹霓关》中,梅兰芳首创了一人分饰两角的演法,即头本他饰东方氏,二本改饰丫环。这张唱片就是二本中丫环的重要唱段,虽然当时的评论认为,限于录制时间紧张,唱得比较仓促,但它却是这出戏梅派新演法的一个纪念;而众所周知,《汾河湾》是梅兰芳在齐如山的建议下,对青衣戏“捂着肚子死唱”风格进行改革的开端,录制这段唱显然也有特别的意义。
不过,头一次灌片有点好事多磨。当时百代公司的厂房尚未建成,还不能直接在中国生产唱片。灌片不是直接刻成模版,而是先把原音录在蜡筒上,然后运到国外制版。不料,梅兰芳在上海录制的蜡筒受潮损坏,只剩下《黛玉葬花》的一面和《天女散花》两面、《虹霓关》一面完好。于是,公司只能赶到北京补录,并且加录了一段《嫦娥奔月》。所以,这批唱片开头的报名:“百代公司约请梅兰芳唱《××××》”是两个人的声音,在上海录制时,由一“尖声假嗓”之人报名,同期孟小冬、双处等人的唱片均由此人所报,而北京补录的则是另一人。
而梅兰芳之外,当时几乎所有的中国重量级艺术家,也都在上海通过录制唱片,把自己的演唱送到千家万户。比如,程砚秋、荀慧生、尚小云、余叔岩、马连良、谭富英、言菊朋、杨小楼、金少山等等,他们灌的唱片,也是经典之作,弥足珍贵。此外,还有各地地方戏曲,如滦州影戏、藏语话剧、越弦等目前已经面临着失传和灭绝的危险。
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