她是活跃在当今中国京剧舞台上老旦行当的NO.1，她又是一位被誉为“时尚老旦”、“千面老旦”、“性感老旦”的梅花奖得主，她就是从湖北宜昌走出去的京剧表演艺术家袁慧琴。面对家乡媒体，袁慧琴昨日坦承：这是她一生中最难忘的新闻发布会，她回到家乡了。“湖北是京剧发源地，我能唱京剧是情理之中的，受荆楚文化影响和前辈谭鑫培把老生传承至今的启迪，我也有传承京剧老旦、宣传京剧的责任。”

         “千面老旦”袁慧琴是湖北宜昌人，专工老旦，拜著名京剧表演艺术家李金泉为师，1987年考入中国戏曲学院，常演剧目《李逵探母》、《罢宴》、《岳母刺字》、《钓金龟》、《对花枪》、《杨门女将》等。她主演的《契丹英后》曾获中国电视“飞天奖”戏曲电视类一等奖，《泸水彝山》荣获“文华表演奖”以及“观众最喜爱演员奖”等诸多奖项。

        两年前，当京剧名家袁慧琴第一次看到话剧版《慈禧与德龄》的时候，一个直觉告诉她：要把这个戏变成京剧。此后，金牌编剧何冀平，香港戏剧之父著名导演毛俊辉，与袁慧琴组成了最强悍的创作团队，用极具当下审美、极具现代感的戏剧语言，书写了中国五千年封建王朝最后一个黄昏，也书写了中国二百年京剧史上的崭新曙色。这部戏不仅拿奖无数，更被誉为中国京剧界近十年来最好的戏。

        袁慧琴昨称，京剧发展200多年，每个时代涌现一批优秀艺术家和艺术作品才能一代代传下来，她的《曙色紫禁城》则是对京剧老旦行当的一次跨越。老旦和丑角都属于偏行，老旦做一出大戏的主角并不多见，但《曙色紫禁城》的人物呈现远远跨越了老旦的表演程式，介乎老旦与青衣之间，演得生气盎然。

        在艺术处理上，袁慧琴从真实的人性角度挖掘，念白和唱腔上表现了慈禧作为女人统治者的无奈和内心苦闷，还加入慈禧与荣禄的黄昏恋情，表现一个富有人情味的慈禧，既不漫画又不美化。有专家称叹，袁慧琴坚持走下去，提升了老旦行当的地位，会在京剧史上留下一笔。