“既然是演员，就要对观众负责，对艺术负责。”70岁的叶少兰拥有各种荣誉头衔，但他却更喜欢称自己是个京剧演员。他说：“这个头衔能让我看到自己的责任所在。”

　　叶少兰出身京剧世家，父亲是叶派小生创始人叶盛兰。他从小就跟父亲到处演出，7岁开始登台，10岁考入中国戏曲学校。“那时学戏，就是两个字—严格。”他回忆说，戏校老师天天带大家到陶然亭、护城河、天坛等处，对着城墙练功，吊嗓子、练身段，那真是冬练三九，夏练三伏，吃尽了苦头，也夯实了基本功。

　　“每出戏都要表现出人物的灵魂，千人一面可不行。”叶少兰说，“京剧对演员要求非常高，不仅要文武技艺全面，还要有文化艺术修养。技巧很好，但是吃不透剧本，不能理解人物内心，也做不了好演员。在学好表演艺术的同时，还要不断学习文化艺术，丰富自己的涵养。正所谓，活到老，学到老。”

　　叶少兰认为，在京剧这个行当，一个人要成功，必须是天赋加勤奋。天赋是天生专业条件，勤奋是必由之路。“我们讲究练私功，要拳不离手，曲不离口。”他说，自己当年学戏时，5点钟就爬起来，把老师头天教的东西，再复习一遍。晚上睡觉前也是如此，要再加一遍功。即使“文革”期间，在五·七干校张家口农场蹚着冰茬种水稻，那么艰辛的环境里，他也要偷偷跑到山沟里练功。

　　正是因为从未中断对京剧艺术的追求，青壮年时期赶上历次政治运动、历经磨难的叶少兰，凭着自己文学基础扎实、知识广博、表演技术全面、文武俱佳，终成艺术大家。1981年，他恢复演出了叶派剧目《吕布与貂蝉》。他的嗓子的高音又冲又亮，特别是那段“小宴”的娃娃调荡气回肠、声韵夺人。很多专业人士认为，至今还没有哪位演员能超越这段唱腔。

　　此后，他一口气演出了三出叶派大戏《水淹下邳》《周仁献嫂》和《罗成》，一出比一出难度大，并在“似”与“不似”之间，闯出了自己的戏路。说“似”，手、眼、身、法、步，唱、念、做、打都是叶派规范；说“不似”，唱腔、念白、表演都比其父更夸张一些，更强调感情色彩，按现在的话说就是更有时代特征。

　　在继承的基础上，叶少兰把京剧小生艺术推到一个新的高峰，在海内外赢得了“京剧王子”的美誉。60岁时，他再创新剧《洛神赋》，荣获第三届中国京剧艺术节金奖和上海“白玉兰”奖。“没有创新，就没有发展。京剧能走到今天，就是一代一代艺人不断继承、创新、发展的结果。”他说。

　　“传承京剧文化，最重要是人才，没有接班人京剧就没有了生命。”退休后，叶少兰把主要精力都放在培养年轻演员上。他说：“传统文化遗产是民族之根、之本。把京剧这一国粹传给后人，这是我的职责，不仅要做，而且要负责地做好。”

　　（叶少兰，1943年生于北京，著名京剧表演艺术家。国家一级演员，首届梅花奖获得者，2008年入选国家级非物质文化遗产代表性传承人。）